Las colonias de hormigas pueden compartir un único metabolismo «social», todo gracias a la forma en que se besan.
Las hormigas carpinteras intercambian besos húmedos y volantes para asegurar que la colonia continúe funcionando como una «máquina» social bien engrasada, según una nueva investigación.
Al intercambiar saliva, esta especie de hormiga (Camponotus floridanus) ha creado un metabolismo en toda la colonia que asegura que cada individuo tenga lo que necesita para desempeñar su papel en la comunidad, ya sean recolectores, enfermeras o reinas.
“Las hormigas individuales tienen dos estómagos: uno para digerir su propia comida y otro que viene primero, un ‘estómago social’ para almacenar los fluidos que comparten con otras hormigas en su colonia”, dijo. explicar bióloga evolutiva Adria LeBoeuf, Universidad de Friburgo, Suiza.
«Estos intercambios de fluidos permiten que las hormigas compartan alimentos y otras proteínas importantes que las propias hormigas producen».
La función exacta de estos fluidos «sociales» aún no se ha estudiado, aunque otros insectos sociales como las moscas de la fruta utilizan la saliva para crear un sistema circulatorio social, intercambiando nutrición, defensas inmunitarias y hormonas entre sí.
Al explorar más el fenómeno en las hormigas carpinteras, los investigadores ahora han encontrado evidencia de que estos fluidos sociales pueden estar relacionados con el papel de un individuo en la colonia.
Cuando los autores analizaron todas las proteínas que se encuentran en los estómagos sociales de las hormigas carpinteras, encontraron que la saliva estaba llena de diferentes biomarcadores según las condiciones de la colonia.
En 70 colonias y 40 muestras de fluidos individuales, los investigadores encontraron 519 proteínas, 27 de las cuales aparecen en la saliva en todos los ámbitos, independientemente del ciclo de vida de la colonia, la etapa de vida o las condiciones ambientales. Además de estas proteínas centrales, el resto fue bastante variado.
Las colonias más jóvenes, por ejemplo, pasaban saliva más comúnmente llena de proteínas involucradas en el procesamiento rápido del azúcar, mientras que las colonias más viejas circulaban proteínas necesarias para el crecimiento, la metamorfosis y una vida más larga de su descendencia.
Esto sugiere que la saliva que se encuentra en las colonias de hormigas más maduras actúa como hormonas que fluyen a través de un cuerpo, solo que en este caso ese cuerpo es un superorganismo, y las «hormonas» dictan el tipo de papel que desempeña una hormiga en la colonia.
Por ejemplo, las hormigas que cuidaban de los polluelos de la reina, las «nodrizas», parecían tener una mayor abundancia de proteínas relacionadas con el estrés oxidativo en sus estómagos sociales.
Esto sugiere que otras hormigas «altruistas» están pasando moléculas que prolongan la vida a las enfermeras, que necesitan vivir más tiempo para criar a la próxima generación. En otras palabras, algunas hormigas están haciendo el arduo trabajo metabólico para nunca darse cuenta de los beneficios.
Se necesita más investigación para descubrir cómo cada proteína compartida afecta a la colonia y las hormigas individuales. Pero los hallazgos de este artículo sugieren que besarse en colonias de hormigas es un modelo útil para comprender cómo las sociedades animales podrían haber desarrollado divisiones del trabajo.
«Es difícil medir cómo se comparte el trabajo metabólico entre las células». dice LeBoeuf.
«Aquí, las hormigas pasan cosas para que podamos acceder fácilmente a lo que están compartiendo».
¿Quién sabía que se podía transmitir tanta información en un beso húmedo?
El estudio fue publicado en eLife.
