Las ciudades son motores de producción o consumo, y ¿importa?

Aunque la urbanización comenzó hace muchos milenios, durante la mayor parte de la historia humana, las ciudades fueron el hogar de unos pocos. Al comienzo de la primera revolución industrial en 1765, menos del 10 % de la población vivía en áreas urbanas y el crecimiento económico dependía en gran medida de la productividad de la mano de obra rural. Desde entonces, la urbanización se ha expandido a un ritmo constante e innovador en todas las regiones, impulsada por la creciente demanda de trabajadores urbanos y los avances tecnológicos, como la construcción de edificios altos.

Hoy en día, más personas viven en áreas urbanas que en áreas rurales, y el crecimiento depende cada vez más de la productividad de la mano de obra urbana. Las tasas de urbanización rondan el 70 % en el mundo desarrollado y los países de ingresos medios de América Latina, Europa, Oriente Medio y África del Norte, y están aumentando rápidamente en otras economías en desarrollo. ¿Qué fuerzas han dado forma al empleo urbano? ¿Por qué las ciudades del mismo tamaño ubicadas en países con niveles de ingresos similares difieren en términos de composición del empleo? ¿Cuáles son las implicaciones de desarrollo de estas diferencias?

teoría económica proporciona una idea de las diferencias en la composición del empleo a lo largo de la jerarquía urbana de un país, enfatizando la importancia de las economías de aglomeración, que capturan los beneficios de las empresas a partir de la presencia de otras empresas en la misma área. Esto permite el crecimiento de ciudades que son competitivas en la producción de bienes comercializables como prendas de vestir, productos electrónicos y productos farmacéuticos. Las mismas fuerzas de aglomeración que permiten el crecimiento de las ciudades productoras también dificultan el crecimiento de nuevas actividades comerciales en otros lugares. Mientras tanto, el ajuste por choques adversos aumenta el número de ciudades consumidoras donde los residentes urbanos trabajan en el comercio minorista y otros sectores no transables. Aún así, no está claro cómo las ciudades en el mismo tamaño de la población ubicada en los países similar los niveles de ingreso difieren en términos de composición del empleo.

Ciudades alrededor del mundo: ¿consumo, producción o neutral?

Damos respuesta a estas preguntas en un artículo reciente, que documenta la composición del empleo de 6865 áreas urbanas funcionales, utilizando microdatos recientemente disponibles para 74 países para el período entre 1960 y 2015. Las áreas urbanas seleccionadas incluyen 3 mil millones de personas y representan las tres cuartas partes de la población urbana mundial. Clasificamos cada área urbana como ciudad de producción con una proporción desproporcionadamente alta de empleo en bienes transables urbanos, una ciudad de consumo con una proporción desproporcionadamente baja de empleo en bienes transables urbanos, o una ciudad neutral donde la proporción de empleo de los bienes transables urbanos no es ni demasiado baja ni demasiado alta. La distribución de las ciudades de producción (azul), consumo (rojo) y neutral (gris), que se muestra en la Figura 1, indica que la composición del empleo de las ciudades varía drásticamente entre ciudades de tamaño similar en países con niveles similares de desarrollo. Las ciudades de producción se encuentran principalmente en China, Europa, India y partes de EE. UU., México, América Central y Brasil. Además de algunas grandes ciudades productoras en Malasia, Vietnam y Sudáfrica, otras ciudades en Asia y África Subsahariana son ciudades neutrales o de consumo.

Figura 1. Distribución mundial de producción, consumo y ciudades neutrales, c 2000

Fuente: Jedwab, Ianchovichina y Haslop (2022) utilizando datos del censo de IPUMS y la base de datos de Global Human Settlements Layer. Nota: Los tonos más claros de cada color indican valores más bajos para la medida en que una ciudad se puede clasificar en cada tipo específico.

Más caminos hacia una ciudad de consumo

Hay más caminos hacia una ciudad de consumo que hacia una ciudad de producción. Las ciudades de producción surgieron con la industrialización, mientras que los “orígenes” de las ciudades de consumo se pueden atribuir a (i) rentas de recursos, (ii) ingresos por exportaciones agrícolas en países con una productividad agrícola suficientemente alta, y (iii) desindustrialización “prematura”. Esto último no condujo a la desurbanización, sino a la desindustrialización de las ciudades, especialmente de las más grandes, como se muestra en la Figura 2 para el caso de América Latina.

Figura 2. Participación del empleo en transables por tamaño de ciudad y década en América Latina

Fuente: Jedwab, Ianchovichina y Haslop (2022) utilizando datos del censo de IPUMS y la base de datos de Global Human Settlements Layer. Nota: MFGFIRE denota servicios de manufactura, finanzas, seguros e inmobiliarios.

Los “orígenes” de la urbanización son importantes para las ciudades más grandes

En comparación con las ciudades de los países industrializados, las ciudades de tamaño similar en las economías ricas en recursos y desindustrializadas tienen proporciones más bajas de empleo en manufactura, servicios comerciables y el sector formal, y proporciones más altas de empleo en bienes no comerciables y en el sector informal. En los países industrializados, la proporción de empleo de bienes comerciables es alta, mientras que la de bienes no comerciables es baja en ciudades de todos los tamaños. Tanto en los países ricos en recursos como en los desindustrializados, las ciudades más grandes tienen proporciones sustancialmente más altas de bienes no comerciables que las ciudades más pequeñas, pero para todos los tamaños de ciudades, estas proporciones son mucho más altas en los países en vías de desindustrialización que en los países no comerciables ricos en recursos. Por lo tanto, los “orígenes” de la urbanización son importantes para las grandes ciudades, que son los principales lugares y motores del crecimiento de las naciones (Figura 3).

Figura 3. Porcentajes de empleo por tamaño de ciudad y origen de la urbanización, c. 2000

Fuente: Jedwab, Ianchovichina y Haslop (2022) utilizando datos del censo de IPUMS y la base de datos de Global Human Settlements Layer. Nota: MFG+FIRE denota servicios de manufactura, finanzas, seguros e inmobiliarios; NTR2 incluye el comercio al por mayor y al por menor y otras actividades relacionadas con el comercio interior.

¿Atrapado en las ciudades de consumo?

Tener principalmente ciudades de consumo afectaría el potencial de los países en desarrollo para alcanzar los niveles de vida de las economías avanzadas e incluso podría explicar por qué algunos países se encuentran en la trampa del ingreso medio. Las economías de aglomeración pueden ser más pequeñas en países donde la proporción de empleo urbano en bienes no transables es desproporcionadamente alta (Venables, 2017; Hamburguesa et al., 2022). Las economías de aglomeración pueden incluso ser “estéril” en estos países debido a la congestión, que puede ser más perjudicial para las empresas de los sectores no transables que se benefician relativamente menos de las economías de aglomeración por el lado de la oferta (Hamburguesa y otros, 2022). Si bien las ciudades de consumo no tienen significativamente menos capital humano que las ciudades de producción, para un nivel dado de capital humano, las ciudades de consumo tienen más informalidad y más empleo en bienes no transables urbanos que las ciudades de producción. También encontramos salarios más altos en transables urbanos que en no transables y menores retornos a la experiencia en países con más ciudades consumidoras. Esto implica que el capital humano en las ciudades de consumo se emplea en sectores y puestos de trabajo menos productivos.

La historia también nos dice que la composición del empleo de las ciudades puede cambiar drásticamente con el tiempo. El crecimiento de muchas ciudades fue impulsado inicialmente por los ingresos agrícolas y las exportaciones de recursos. Las revoluciones industriales transformaron muchas de estas ciudades de consumo en prósperos centros de producción. Hoy, los países pueden aprovechar nuevas oportunidades para aprovechar su capital humano y las tecnologías de la cuarta revolución industrial y transformar sus ciudades en prósperos centros de producción. Para tener éxito, deberán abordar las brechas de habilidades tecnológicas, aumentar las inversiones en infraestructura digital e impulsar innovaciones y reformas que fortalezcan sus sectores privados.