Las ballenas grises que pasan sus veranos alimentándose en las aguas poco profundas de la costa noroeste del Pacífico han sufrido una disminución significativa en la longitud del cuerpo desde aproximadamente el año 2000, según ha descubierto un nuevo estudio de la Universidad Estatal de Oregón.
El tamaño más pequeño podría tener importantes consecuencias para la salud y el éxito reproductivo de las ballenas afectadas, y también hace saltar las alarmas sobre el estado de la cadena alimentaria en la que coexisten, afirman los investigadores.
«Esto podría ser una señal de alerta temprana de que la abundancia de esta población está comenzando a disminuir o no es saludable», dijo KC Bierlich, coautor del estudio y profesor asistente en OSU. Instituto de mamíferos marinos en Newport. «Y las ballenas son consideradas centinelas del ecosistema, por lo que si a la población de ballenas no le está yendo bien, eso puede decir mucho sobre el medio ambiente en sí».
El estudio, Publicado en Biología del Cambio Global, analizó el Grupo de Alimentación de la Costa del Pacífico (PCFG), un pequeño subconjunto de unas 200 ballenas grises dentro de la población más grande del Pacífico Norte Oriental (ENP), de unas 14.500. Este subgrupo permanece más cerca de la costa a lo largo de la costa de Oregón, alimentándose en aguas menos profundas y más cálidas que los mares árticos, donde la mayoría de la población de ballenas grises pasa la mayor parte del año.
Reciente estudios de OSU mostró que las ballenas de este subgrupo son más pequeñas y están en peor condición corporal que sus homólogas ENP. El actual estudio revela que han ido disminuyendo en las últimas décadas.
Ecología Geoespacial de la Megafauna Marina del Instituto de Mamíferos Marinos (YEMA) El laboratorio ha estado estudiando este subgrupo de ballenas grises desde 2016, incluido el vuelo de drones sobre las ballenas para medir su tamaño. Utilizando imágenes de 2016-2022 de 130 ballenas individuales de edad conocida o estimada, los investigadores determinaron que se esperaría que una ballena gris adulta nacida en 2020 alcanzara una longitud corporal adulta 1,65 metros (aproximadamente 5 pies y 5 pulgadas) más corta que una gris. ballena nacida antes del año 2000. Para las ballenas grises PCFG que alcanzan entre 38 y 41 pies de longitud en plena madurez, esto representa una pérdida de más del 13% de su longitud total.
Si ocurriera la misma tendencia en los humanos, sería como si la altura de la mujer estadounidense promedio disminuyera de 6 pies a 4 pies en el transcurso de 20 años.
«En general, el tamaño es fundamental para los animales», dijo Enrico Pirotta, autor principal del estudio e investigador del Universidad de St. En Escocia. «Afecta su comportamiento, su fisiología, su historia de vida y tiene efectos en cascada para los animales y la comunidad de la que forman parte».
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Las crías de ballena que son más jóvenes en la edad de destete pueden no ser capaces de lidiar con la incertidumbre que surge cuando se vuelven independientes, lo que puede afectar las tasas de supervivencia, dijo Pirotta.
Para las ballenas grises adultas, una de las mayores preocupaciones es el éxito reproductivo.
“Debido a que son más pequeñas, existen dudas sobre la eficacia con la que estas ballenas grises PCFG pueden almacenar y asignar energía para crecer y mantener su salud. ¿Es importante destacar que son capaces de dedicar suficiente energía a la reproducción y mantener el crecimiento de la población?” dijo Bierlich.
Las cicatrices en las ballenas PCFG causadas por colisiones con barcos y enredos con artes de pesca también hacen que el equipo se preocupe de que tamaños corporales más pequeños con menores reservas de energía puedan hacer que las ballenas sean menos resistentes a las lesiones.
El estudio también examinó los patrones en el entorno oceánico que probablemente regulan la disponibilidad de alimentos para estas ballenas grises frente a la costa del Pacífico, rastreando ciclos de «surgencia» y «relajación» en el océano. Las surgencias arrastran nutrientes de regiones más profundas a regiones menos profundas, mientras que los períodos de relajación permiten que estos nutrientes permanezcan en áreas menos profundas, donde la luz permite que crezca el plancton y otros organismos diminutos, incluidas las presas de las ballenas grises.
«Sin un equilibrio entre afloramiento y relajación, es posible que el ecosistema no pueda producir suficientes presas para sustentar el gran tamaño de estas ballenas grises», dijo la coautora Leigh Torres, profesora asociada y directora del Laboratorio GEMM en OSU.
Los datos muestran que el tamaño de las ballenas disminuyó simultáneamente con cambios en el equilibrio entre el afloramiento y la relajación, dijo Pirotta.
«No hemos analizado específicamente cómo el cambio climático está afectando estos patrones, pero en general sabemos que el cambio climático está afectando la oceanografía del Pacífico nororiental a través de cambios en los patrones de viento y las temperaturas del agua», dijo. “Y estos factores y otros afectan la dinámica de afloramiento y relajación en la zona”.
Ahora que saben que el tamaño corporal de las ballenas grises PCFG está disminuyendo, los investigadores dicen que tienen muchas preguntas nuevas sobre las consecuencias posteriores de esta disminución y los factores que pueden estar contribuyendo a ella.
«Estamos entrando en nuestra novena temporada de campo estudiando este subgrupo PCFG», dijo Bierlich. “Este es un conjunto de datos poderoso que nos permite detectar cambios en la condición corporal cada año, por lo que ahora estamos analizando los impulsores ambientales de estos cambios. «
Referencia: Pirotta E, Bierlich KC, New L, et al. La modelización del crecimiento individual revela una disminución de la longitud del cuerpo de la ballena gris y correlaciones con los índices del clima oceánico en múltiples escalas. Glob Chang Biol. 2024;30(6):e17366. hacer: 10.1111/gcb.17366
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