Se espera que la NASA envíe un demostrador de vela solar a órbita la próxima semana, y hay muchas posibilidades de que la vela, que mide 80 metros cuadrados, sea visible desde la Tierra.
El principal objetivo de Sistema de vela solar compuesto avanzado (ACS3) La misión es demostrar la implementación de una nueva barrera compuesta hecha de polímeros flexibles y materiales de fibra de carbono.
A pesar de ser más rígido que los diseños anteriores, el brazo en forma de tubo se puede aplanar y enrollar como una cinta métrica, según Keats Wilkie, investigador principal de la misión en el Centro de Investigación Langley de la NASA en Hampton, Virginia.
Wilkie dijo: «Las barreras tienden a ser pesadas y metálicas o hechas de un compuesto liviano con un diseño voluminoso, ninguno de los cuales funciona bien para las pequeñas naves espaciales actuales».
Sin embargo, este enfoque significa que las botavaras de vela se pueden reducir a un paquete pequeño “sin dejar de ofrecer todas las ventajas de los materiales compuestos, como menos flexión y flexión durante los cambios de temperatura”.
Práctico, porque el CubeSat 12U construido por NanoAvionics no es un gigante.
Suponiendo que la botavara funcione bien, el equipo espera probar el rendimiento de la vela inclinándola para ajustar la órbita de la nave espacial.
El ACS3 es una carga útil secundaria en Rocket Lab. «Inicio del enjambre» misión, que se lanzará desde el Complejo de Lanzamiento 1 de la compañía el 24 de abril. La carga útil principal de la misión es NEONSAT-1, un satélite de observación de la Tierra con una cámara de alta resolución diseñada para monitorear desastres naturales en la Península de Corea. Se espera que NEONSAT-1, financiado por el gobierno de Corea del Sur, se una a otros satélites NEONSAT en 2026 y 2027 para construir una constelación.
ACS3 operará en una órbita sincrónica con el sol aproximadamente a 1.000 kilómetros (600 millas) sobre la Tierra. Una vez en órbita, desplegará sus brazos compuestos y, aproximadamente 25 minutos después, se lanzará la vela solar. Las cámaras a bordo de la nave espacial monitorearán el despliegue.
Según la NASA: “Con su gran vela, la nave espacial puede ser visible desde la Tierra si las condiciones de iluminación son adecuadas. Una vez completamente expandido y en la orientación adecuada, el material reflectante de la vela será tan brillante como Sirio, la estrella más brillante del cielo nocturno».
Bueno, es grande en comparación con el transbordador espacial NanoAvionics. En unas seis plazas de aparcamiento en Estados Unidos, la vela quedaría eclipsada por las alas del panel solar de la ISS, pero si todo va bien, se podrían diseñar y lanzar modelos a mayor escala.
Según la NASA: “Este diseño de pluma podría potencialmente soportar futuras velas solares de hasta 5.400 pies cuadrados (500 metros cuadrados), aproximadamente el tamaño de una cancha de baloncesto, y la tecnología resultante del éxito de la misión podría soportar velas de hasta 21.500 pies cuadrados. . (2.000 metros cuadrados), aproximadamente la mitad de un campo de fútbol”.
«Siete metros de brazos desplegables pueden curvarse en una forma que cabe en la mano», dijo Alan Rhodes, ingeniero jefe de sistemas de misión en el Centro de Investigación Ames de la NASA.
«La esperanza es que las nuevas tecnologías vistas en esta nave espacial inspiren a otros a utilizarlas en formas que ni siquiera hemos considerado». ®
