La sonda Lucy de la NASA obtiene tres puntos al superar el primer objetivo en una misión de 12 años • The Register

Dinkinesh, el primer asteroide encontrado por la sonda Lucy de la NASA, está siendo orbitado por un par binario más pequeño y es el primer objeto de este tipo encontrado por los astrónomos.

Imágenes iniciales de Dinkinesh transmitidas por la sonda reveló una roca espacial más pequeña que aparece detrás de ella. Los científicos se sorprendieron gratamente al reclasificar el asteroide de 790 metros de ancho como un sistema binario, pero se equivocaron.

Tras una inspección más cercana, descubrieron que Dinkinesh está orbitado no por uno, sino por dos asteroides más pequeños que formaron un cuerpo con forma de maní. El par está tan estrechamente vinculado que sus superficies se tocan, para formar un tipo de sistema conocido como binario de contacto.

«Los binarios de contacto parecen ser bastante comunes en el sistema solar», dijo John Spencer, científico adjunto del proyecto Lucy e investigador del Southwest Research Institute (SwRI). explicado en una oracion.

«No hemos visto muchos de cerca, y nunca hemos visto uno orbitando otro asteroide. Estábamos intrigados por las extrañas variaciones en el brillo de Dinkinesh que vimos al acercarnos, lo que nos dio un indicio de que Dinkinesh podría tener una luna de algún tipo. amable, pero nunca sospechamos algo tan extraño», añadió.

Lucy, que se lanzará el 16 de octubre, estudiará los asteroides troyanos. Estos misteriosos objetos rocosos comparten la órbita de Júpiter y están distribuidos en dos cúmulos diferentes.

Son fragmentos de material sobrante de la creación del sistema solar, y la NASA cree que contienen pistas vitales sobre cómo se formaron los planetas más grandes hace más de 4.500 millones de años. Dinkinesh fue anunciado como la primera roca espacial que Lucy pasaría en su viaje de 12 años para visitar diez asteroides diferentes: tres en el cinturón principal y siete troyanos.

Pero la sorprendente revelación descubierta durante su primera parada significará que Lucy ya ha visitado tres asteroides y estudiará 11 objetos diferentes en total (si contamos el binario de contacto como un solo objeto) si la misión continúa. planificar.

«Es realmente maravilloso cuando la naturaleza nos sorprende con un nuevo rompecabezas», dijo con entusiasmo Tom Statler, científico del programa Lucy e investigador que trabaja en la NASA. «La gran ciencia nos lleva a hacer preguntas que nunca supimos que necesitábamos hacer».

Los astrónomos no están seguros de cómo se formó la binaria de contacto, estimada en 220 metros de diámetro, y terminó orbitando Dinkinesh como una luna doble.

«Es, cuanto menos, intrigante», dijo Hal Levison, investigador principal de Lucy y científico planetario en SWRI. «Nunca hubiera esperado un sistema como este. En particular, no entiendo por qué los dos componentes del satélite son similares en tamaño. Será divertido para la comunidad científica descubrirlo».

Tanto Lucy como Dinkinesh recibieron el nombre de un homínido hembra fosilizado encontrado en Etiopía en 1974 de la especie. Australopithecus afarensisque data de alrededor de 3,2 millones de años. Dink’inesh es el nombre amárico dado al individuo, a quien el equipo de excavación que la descubrió apodó Lucy.

En cuanto a la nave espacial Lucy, actualmente se dirige de regreso a la Tierra para realizar una maniobra de asistencia gravitacional en diciembre de 2024. Esto la enviará de regreso a través del cinturón de asteroides principal para alcanzar su próximo objetivo: 52246 Donaldjohanson, un asteroide que lleva el nombre de El paleontólogo estadounidense Donald Johanson.quien descubrió los restos fosilizados de Lucy en 1974.

Después de eso, la sonda Lucy continuará adentrándose más en el sistema solar para acercarse a los asteroides troyanos. ®