La primera imagen del telescopio Webb está distorsionada y psicodélica. Este es el por qué.

En el primera imagen difundida por la NASA desde el telescopio Webb, algunas galaxias parecen tiras tensas de caramelo.

Eso es porque el universo mismo ha alterado nuestra visión del cosmos profundo.

Los astrónomos han señalado recientemente colosal telescopio espacial James Webb en un cúmulo de galaxias denominado SMACS 0723. Fundamentalmente, las galaxias son objetos enormemente masivos, ya que contienen cientos de miles de millones de estrellas, millones de agujeros negrosy tal vez trillones de planetas. La masa combinada de estas galaxias deforma el espacio, como una bola de boliche sobre un colchón.

Este espacio distorsionado crea esencialmente una «lente» a través de la cual miramos. Por lo tanto, la luz de las galaxias detrás de este cúmulo galáctico que nosotros (o el telescopio Webb) vemos está distorsionada. Es una ocurrencia llamada «lente gravitacional». Como el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial (que dirige el telescopio) explique: «Es como tener una lente de cámara entre nosotros y las galaxias más lejanas».

Albert Einstein predijo el efecto de las lentes gravitacionales hace más de un siglo. Algunas de las galaxias que podemos ver a continuación en la primera mirada de Webb al cosmos se magnifican, y algunas se estiran o distorsionan profundamente.

«Fueron magnificados por la gravedad del cúmulo, tal como dijo Einstein que sería», dijo la astrofísica de la NASA Jane Rigby al revelar las primeras imágenes científicas de Webb.

La NASA llama a esta imagen «Primer campo profundo de Webb». Es una imagen del cúmulo de galaxias «SMACS 0723». La masa de galaxias distorsiona y magnifica galaxias más distantes en el fondo
Crédito: NASA/ESA/CSA/STScI

En la imagen de arriba, el cúmulo de galaxias etéreas de aspecto blanco tiene unos 4.600 millones de años. Se formaron casi al mismo tiempo que el Sol y la Tierra, dijo Rigby. Son estas galaxias blancas las que magnifican y alteran la vista desde atrás.

Estos objetos más distantes, que incluyen puntos rojos y galaxias extrañamente distorsionadas, se encuentran entre los objetos más antiguos del cosmos. «Todos los diminutos puntos superdébiles de color rojo oscuro, así como muchos de los objetos más brillantes y de forma extraña en esta sorprendente imagen, son galaxias extremadamente distantes que ningún ojo humano ha visto antes», dijo Harald Ebeling, astrónomo de la Universidad de Hawái. instituto de astronomia, dijo en un comunicado.

Los objetos más débiles en esta imagen de Webb tienen unos 13.100 millones de años, dijo Rigby. Sin embargo, Webb pronto mirará aún más hacia el pasado, hace más de 13.500 millones de añospoco después de la formación de las primeras estrellas y galaxias.

El observatorio del espacio profundo

El telescopio Webb: una colaboración entre NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Canadiense, está diseñado para hacer descubrimientos sin precedentes. «Con este telescopio, es realmente difícil no batir récords», dijo Thomas Zurbuchen, astrofísico de la NASA y administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la agencia. dijo recientemente en una conferencia de prensa.

Así es como Webb logrará cosas sin precedentes:

• espejo gigante: El espejo de Webb, que capta la luz, tiene más de 6 metros de diámetro. Esto es más de dos veces y media más grande que el telescopio espacial Hubble espejo. Capturar más luz le permite a Webb ver objetos más lejanos y antiguos.

  «Vamos a ver las primeras estrellas y galaxias que se formaron», dijo a Mashable el año pasado Jean Creighton, astrónomo y director del Planetario Manfred Olson de la Universidad de Wisconsin-Milwaukee.

• Visión infrarroja: A diferencia del Hubble, que en gran parte ve luz que es visible para nosotros, Webb es principalmente un telescopio infrarrojo, lo que significa que ve luz en el espectro infrarrojo. Esto nos permite ver mucho más del universo. El infrarrojo tiene más longitudes de onda que la luz visible, por lo que las ondas de luz se deslizan más eficientemente a través de las nubes cósmicas; la luz no choca con tanta frecuencia y es dispersada por estas partículas densamente empaquetadas. En última instancia, la visión infrarroja de Webb puede penetrar lugares donde el Hubble no puede.

  «Levanta el velo», dijo Creighton.

• Observando exoplanetas distantes: El Telescopio Webb lleva equipo especializado llamado espectrómetros, que revolucionará nuestra comprensión de estos mundos distantes. Los instrumentos pueden descifrar qué moléculas (como agua, dióxido de carbono y metano) existen en las atmósferas de exoplanetas distantes, ya sean gigantes gaseosos o mundos rocosos más pequeños. Webb examinará exoplanetas en la Vía Láctea. Quién sabe lo que encontraremos.

  «Podemos aprender cosas en las que nunca pensamos», Mercedes López-Morales, investigadora de exoplanetas y astrofísica en Centro de Astrofísica-Harvard & Smithsonianle dijo a Mashable en 2021.