Los astronautas que visiten los cielos alienígenas del planeta rojo algún día podrán deleitarse con una vista como la que se muestra arriba.
Es una nueva imagen del horizonte de Marte, tomada por la nave espacial Odyssey de la NASA mientras orbitaba el planeta, desde una altitud de unos 400 kilómetros (250 millas), similar a altitud media desde la Estación Espacial Internacional, aquí en la Tierra.
La imagen es un logro que tardó meses en coordinarse y los científicos dicen que les permitirá comparar Marte con la Tierra observando fotografías similares tomadas desde la ISS.
“Si hubiera astronautas orbitando Marte, esta es la perspectiva que tendrían” dice el astrónomo Jonathon Hill de la Universidad Estatal de Arizona. «Ninguna nave espacial de Marte ha tenido este tipo de visión antes».
La imagen fue capturada usando el Sistema de Imágenes de Emisión Térmica de Odyssey, o THEMIS, y la razón principal por la que tomó tanto tiempo coordinarse es porque THEMIS está en una posición fija en el orbitador y apunta directamente a Marte desde el vientre de la nave espacial.
Esto se debe a que THEMIS se utiliza para mapear la superficie marciana… normalmente, al menos.
Para ver el horizonte de Marte, los científicos aquí en la Tierra tuvieron que enviar comandos para inclinar físicamente todo el orbitador Odyssey 90 grados, apuntando THEMIS hacia el borde del horizonte.
También tuvieron que mantener la nave espacial así durante toda una órbita para que THEMIS tuviera tiempo de tomar la serie de 10 imágenes que se unieron para crear el panorama.
Fue una tortura. La mejor posición era que la antena de la nave espacial apuntara en dirección opuesta a la Tierra durante todo el período, lo que significaba que Odyssey estuvo fuera de contacto con la Tierra durante las horas que duró el proyecto.
El resultado, sin embargo, valió el tiempo y el esfuerzo. En primer plano aparece la superficie seca y llena de cráteres de Marte, un paisaje fascinantemente extraño. Y arriba flota la delicada y tenue atmósfera de Marte, con jirones de nubes y polvo suspendidos en ella.
Debido a que THEMIS es una cámara térmica, sus datos pueden revelar la temperatura de sus objetos, lo que a su vez puede ayudarlo a estudiar las nubes.
Marte tiene nubes de hielo de agua, como la Tierra (y muy hermosas nubes también lo son), pero también hay nubes de hielo de dióxido de carbono que se forman cuando las condiciones atmosféricas son adecuadas. El estudio de estas nubes puede darnos una idea de cómo funciona la atmósfera marciana.
Mientras apuntaba al horizonte, THEMIS también tomó una fotobomba: Fobos, la luna de Marte con forma de papa.
Fobos tiene una órbita de 7,65 horas alrededor de Marte y los científicos no saben de dónde vino: si fue un asteroide que Marte absorbió en su campo gravitacional o si alguna vez fue un pedazo de Marte.
Cada dato que obtenemos sobre la pequeña luna es información que los científicos pueden utilizar para investigar este misterio.
Ahora que Odyssey ha demostrado que puede hacer lo mismo, los investigadores esperan tomar más imágenes del horizonte marciano durante diferentes épocas del año para ver cómo cambia la atmósfera con las estaciones. Incluso podemos vislumbrar el esquivo brillo nocturno verde de Marte. Aquí hay esperanza.
