La NASA presenta un nuevo y ambicioso plan para detectar signos de vida en planetas distantes

El Instituto de Conceptos Avanzados de la NASA es famoso por apoyar ideas extravagantes en los campos de la astronomía y la exploración espacial. Desde su restablecimiento en 2011, el instituto ha apoyado una amplia variedad de proyectos como parte de su programa de tres fases.

Sin embargo, hasta ahora, solo tres proyectos han recibido financiamiento de la Fase III. Y uno de ellos acaba de publicar un libro blanco que describe una misión para obtener un telescopio que pueda ver biofirmas de manera efectiva en exoplanetas cercanos, utilizando la lente gravitatoria de nuestro propio Sol.

Esta distinción de Fase III viene con $ 2 millones en fondos, que en este caso fueron para JPL, cuyo científico, Slava Turyshev, fue el investigador principal en las dos primeras fases del proyecto.

Se ha asociado con The Aerospace Corporation para este último libro blanco, que describe un concepto de misión con más detalle y define qué tecnologías ya existen y cuáles necesitan un mayor desarrollo.

Sin embargo, hay varias características sobresalientes de este diseño de misión, una de las cuales se cubre en detalle en Sueños de centauro.

En lugar de lanzar una gran nave espacial que tardaría mucho tiempo en viajar a cualquier lugar, la misión propuesta lanzaría varios satélites en cubo pequeños y luego se autoensamblaría en el viaje de 25 años hasta el punto de la lente gravitacional solar (SGL).

Este «punto» es en realidad una línea recta entre cualquier estrella alrededor del exoplaneta y en algún lugar entre 550-1000 AU en el otro lado del Sol. Esa es una distancia tremenda, mucho más allá de las míseras 156 AU que la Voyager 1 tardó 44 años en atravesar.

Entonces, ¿cómo puede una nave espacial recorrer tres veces la distancia mientras toma casi la mitad del tiempo? Simple: se sumergirá (casi) en el Sol.

Usar una atracción gravitacional del Sol es un método probado y verdadero. El objeto hecho por el hombre más rápido de todos los tiempos, la sonda solar Parker, usó exactamente esta técnica.

Sin embargo, al aumentar a 25 AU por año, la velocidad esperada a la que esta misión tendría que viajar no es fácil. Y sería aún más desafiante para una flota de barcos que para uno solo.

El primer problema sería el material: las velas solares, que son el método de propulsión preferido de la misión, no funcionan tan bien cuando están sujetas a la intensidad del Sol que se requeriría para una honda gravitacional.

Además, la electrónica del sistema tendría que ser mucho más resistente a la radiación que la tecnología existente actualmente. Sin embargo, ambos problemas conocidos tienen soluciones potenciales bajo investigación activa.

Otro problema aparentemente obvio sería cómo coordinar el paso de múltiples satélites a través de este tipo de angustiosa maniobra gravitacional y aún permitirles coordinar la unión para formar efectivamente una nave espacial completamente funcional al final.

Pero, según los autores del artículo, habrá tiempo más que suficiente en el viaje de 25 años hasta el punto de observación para unir activamente los Cubesats únicos en un todo cohesivo.

Lo que podría resultar de este todo cohesivo es una mejor imagen de un exoplaneta en el que la humanidad probablemente no alcance una misión interestelar completa.

Qué exoplaneta sería el mejor candidato sería un tema de acalorado debate si la misión sigue adelante, ya que hasta ahora se han encontrado más de 50 en las zonas habitables de sus estrellas. Pero eso ciertamente no es garantía todavía.

La misión no ha recibido financiación ni indicios de que vaya a recibirla en un futuro próximo. Y todavía tendrían que desarrollarse muchas tecnologías antes de que tal misión sea factible.

Pero así es exactamente como comienzan siempre estas misiones, y esta tiene más impacto potencial que la mayoría. Con suerte, en algún momento de las próximas décadas, recibiremos una imagen tan nítida de un exoplaneta potencialmente habitable como la que probablemente recibiremos en un futuro mediano.

El equipo detrás de esta investigación merece elogios por sentar las bases para tal idea en primer lugar.

Este artículo fue publicado originalmente por Universo hoy. leer el artículo original.