La NASA culpa a los recientes problemas de envejecimiento del hardware del Hubble – Spaceflight Now
Los problemas de hardware que surgieron a principios de este mes en el telescopio espacial Hubble, ahora acercándose al 31 aniversario de su lanzamiento, son las últimas señales de que el observatorio está mostrando su edad.
Hubble entró en modo seguro el 7 de marzo debido a un error de software, y los equipos de tierra restauraron el observatorio a pleno funcionamiento seis días después. Pero los esfuerzos por recuperar el telescopio revelaron otros dos problemas.
Una falla involucró la apertura de la puerta en el extremo frontal del telescopio, que se suponía que debía cerrarse cuando el Hubble entró en modo seguro para garantizar que la luz solar intensa no dañara las sensibles ópticas internas. Luego, los ingenieros descubrieron una alarma de voltaje en el instrumento científico más utilizado del Hubble, llamado Wide Field Camera 3.
Paul Hertz, jefe de la división de astrofísica de la NASA, dijo el 15 de marzo que ambos problemas probablemente estén relacionados con el envejecimiento del hardware del Hubble.
«Tuvimos un error de software y luego dos lugares donde encontramos algunos problemas con naves espaciales antiguas», dijo Hertz en una presentación al Comité Asesor de Astrofísica de la NASA.
El error de software que activó el modo seguro el 7 de marzo provino de la computadora principal de la nave espacial. Los equipos de tierra cargaron un nuevo software en la computadora a principios de este año para ayudar a compensar las fluctuaciones en uno de los giroscopios del Hubble, que miden la dirección y la velocidad de movimiento de la nave espacial cuando apunta a galaxias, estrellas y planetas distantes para recopilar datos e imágenes científicas.
Hertz dijo que el nuevo software fue diseñado para permitir al Hubble rotar o rotar de manera más eficiente de un objetivo científico a otro mientras orbita 340 millas (550 kilómetros) sobre la Tierra. El software también debería mitigar un problema de ruido en uno de los tres giroscopios de trabajo del Hubble.
Los giroscopios del Hubble se están degradando después de que los astronautas del transbordador espacial Atlantis reemplazaran los seis giroscopios en la misión de mantenimiento más reciente para el observatorio en 2009. Tres de los giroscopios todavía están en uso, y el Hubble necesita los tres para operaciones regulares.
Los ingenieros desarrollaron formas de continuar algunas de las observaciones del telescopio con solo un giroscopio, pero eso vendría con limitaciones desde donde Hubble podría apuntar a hacer observaciones astronómicas.
Los equipos de tierra restauraron el Hubble a operaciones científicas el 11 de marzo, después de eliminar el código de software sospechoso de la computadora. La NASA dijo que los ingenieros actualizarán la mejora del software para cargarla nuevamente en la nave espacial en el futuro.
Si bien los giroscopios están envejeciendo, el evento del modo de seguridad a principios de este mes también reveló otras señales de que el Hubble está en el ocaso de su vida.
La puerta que se abría en la parte superior del telescopio no se cerró automáticamente cuando el Hubble entró en modo seguro.
«Resulta que el motor de la puerta lateral principal ha fallado, algo antiguo, desde 2009», dijo Hertz. «Entonces, cambiamos la puerta al motor redundante, que confirmamos que funciona perfectamente».
Hertz dijo que los motores de las puertas son partes originales de la construcción del Hubble en la década de 1980, y nunca han recibido servicio en las cinco misiones de mantenimiento y actualización del transbordador espacial que la NASA envió al observatorio.
La única vez que el personal de tierra habría descubierto la falla del motor de la puerta fue cuando se suponía que la puerta que se abría debía cerrarse. La última vez que se abrió y se cerró la puerta fue antes y después del último vuelo de mantenimiento del transbordador en 2009.
«El motor agonizante no interrumpe la operación, y si el motor redundante se apaga con la puerta abierta, estamos bien», dijo Hertz. «Este es el modo de falla preferido».
Durante los esfuerzos para reactivar la cámara científica más utilizada del Hubble, llamada Wide Field Camera 3, los ingenieros detectaron una lectura de bajo voltaje dentro del instrumento.
Hertz dijo que la lectura estaba justo por debajo de un umbral de bajo voltaje predefinido, lo que provocó que los equipos dejen de reactivar temporalmente la cámara mientras continúan reanudando las observaciones científicas utilizando otros instrumentos científicos del Hubble.
Al igual que los giroscopios y el motor de la puerta, Hertz dijo que la NASA ha determinado que el problema de voltaje dentro de la Wide Field Camera 3 también está asociado con su edad. Los astronautas instalaron la cámara en el Hubble en la misión de mantenimiento del transbordador espacial de 2009.
«Uno de los voltajes bajó un poco, por lo que redujimos el límite de voltaje para acomodar el instrumento envejecido», dijo Hertz.
Los ingenieros restauraron la cámara para que funcionara el 13 de marzo, lo que hizo que el Hubble volviera a funcionar por completo.
El famoso telescopio espacial Hubble fue desarrollado por la NASA con contribuciones de la Agencia Espacial Europea. Con los transbordadores espaciales retirados, la NASA se está preparando para el fin de las operaciones del Hubble en los próximos años.
El próximo observatorio avanzado espacial de la NASA, el Telescopio Espacial James Webb, está programado para lanzarse en octubre para ampliar la visión del Hubble con un espejo más grande y un conjunto de instrumentos científicos más sofisticado.
El año pasado, durante las celebraciones virtuales que marcaron el 30 aniversario del lanzamiento del Hubble, los gerentes de la misión dijeron que esperaban obtener al menos otros cinco años de valiosas observaciones astronómicas del observatorio a largo plazo.
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