Antártida Quizás sea mejor conocido por su interminable extensión de hielo y nieve. Pero lo que mucha gente no sabe es que bajo su fachada helada se esconden docenas de volcanes.
De hecho, debajo de la enorme capa de hielo occidental del continente se encuentra la que se considera la región volcánica más grande de la Tierra, con hasta 138 volcanes. De estos volcanes, 91 fueron descubiertos por primera vez como parte de un estudio de 2017 publicado en la revista Sociedad Geológica.
Entonces, ¿alguno de los volcanes de la Antártida podría hacer erupción en el continente más austral? Para los geólogos, esta pregunta es a la vez fácil y difícil, dependiendo del volcán.
Aunque estos volcanes, que son expresiones superficiales de material caliente en erupción desde el interior de la Tierra, se consideran jóvenes en términos volcánicos, los científicos no han podido «distinguir si [they] son volcánicamente activos», escribieron los autores del estudio.
Actualmente, solo hay dos volcanes en el continente cubierto de hielo que están clasificados como activos: la Isla Decepción, una masa de tierra en forma de herradura al norte del continente que forma parte de las Islas Shetland del Sur; y el Monte Erebus, el pico más alto del continente, con una altura de 3.794 metros (12.448 pies). Es considerado el volcán activo más austral del mundo.
«El Erebus, que se cierne sobre la base de investigación McMurdo en la isla Scott, ha estado en erupción continuamente desde al menos 1972», Conor Tocinodijo a WordsSideKick.com un científico investigador postdoctoral en el Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia en Nueva York.
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Desde entonces, se sabe que el Monte Erebus “emite columnas de gas y vapor” e incluso ocasionalmente arroja “bombas” de roca, que en conjunto se conocen como erupciones estrombolianas, según Observatorio de la Tierra de la NASA.
“Una de sus características más interesantes es su persistencia lago de lava que ocupa uno de los [its] «Cráteres en las cumbres, donde hay material fundido en la superficie», dijo Bacon. «En realidad, son bastante raros, ya que requieren que se cumplan algunas condiciones muy específicas para garantizar que la superficie nunca se congele».
La Isla Decepción, por otro lado, es la caldera de un volcán activo, que entró en erupción por última vez en 1970, según el Área Especialmente Administrada de la Isla Decepción en la Antártida, que monitorea la isla en busca de actividad volcánica. (La isla actualmente está clasificada como “verde”, y no se espera ninguna erupción).
Aunque sólo hay dos volcanes activos en el continente, la Antártida está llena de fumarolas, chimeneas volcánicas que liberan gases y vapores al aire. Si las condiciones son adecuadas, la acumulación de estas aperturas puede crear depósitos conocidos como torres de hielo fumarólicas que alcanzan alturas de 10 pies (3 m).
Aunque los científicos monitorean constantemente los volcanes de la Antártida con instrumentos, puede resultar difícil predecir cuándo exactamente uno podría entrar en erupción. En otras palabras, aparte de los dos volcanes activos y varias fumarolas, es difícil decir si alguno de los otros volcanes del continente podría entrar en erupción.
Sólo el Monte Erebus y la Isla Decepción “tienen sólo una pequeña cantidad de instrumentos de monitoreo permanente”, dijo Bacon. «Estas redes consisten principalmente en sismómetros para detectar actividad sísmica asociada con perturbaciones volcánicas. De vez en cuando, los investigadores desplegarán redes de instrumentos más extensas para realizar estudios específicos, pero esto naturalmente trae consigo una gran cantidad de desafíos logísticos en comparación con los «Hay muchos volcanes mucho más accesibles en otras partes del mundo».
A los científicos les espera otro desafío, añadió. «Además de los desafíos logísticos, las instalaciones permanentes deben ser lo suficientemente robustas para sobrevivir a las duras condiciones y las largas noches polares», afirmó Bacon.
