La Nebulosa de Orión es una de las regiones más estudiadas de nuestro cielo.
Se encuentra en medio de la constelación de Orión, entre las estrellas, y es tan grande, cercana y brillante que se puede ver a simple vista: un vasto complejo de nubes que dan a luz y crían estrellas.
Al estar relativamente cerca a 1.344 años luz de distancia, es uno de los objetivos de observación más importantes en el cielo para comprender la formación estelar. Aunque hemos estado observando la nebulosa desde que se descubrió oficialmente en 1610, no hemos descubierto todos sus secretos.
Ahora, el telescopio espacial más poderoso jamás construido nos ha dado una nueva mirada al corazón de la nebulosa de Orión.
Las nuevas imágenes tomadas por NIRCam desde el Telescopio Espacial James Webb son, dicen los astrónomos, las más detalladas y nítidas que jamás hayamos visto. El análisis está en curso, pero esperamos aprender algo nuevo y fascinante sobre esta increíble parte de la galaxia.
«Estamos impresionados con las impresionantes imágenes de la Nebulosa de Orión. Comenzamos este proyecto en 2017, por lo que hemos esperado más de cinco años para obtener estos datos», dijo. dice la astrofísica Els Peeters de la Universidad de Western en Canadá.
“Estas nuevas observaciones nos permiten comprender mejor cómo las estrellas masivas transforman la nube de gas y polvo en la que nacen. la nube, así como su composición química.
«Todavía no se sabe bien cómo funciona esto con precisión y cómo afecta la formación de estrellas y planetas».
La formación de estrellas es un proceso muy gaseoso y polvoriento. Las estrellas bebés nacen de densos cúmulos en nubes de polvo y gas que colapsan bajo la gravedad y comienzan a acumular material de la nube que las rodea, formando un disco a medida que la estrella gira.
La naturaleza misma de este proceso hace que sea difícil de ver: todo ese polvo y gas impide que la luz se escape para mostrarnos lo que hay dentro.
Sin embargo, las longitudes de onda más largas de la luz infrarroja, el rango a través del cual el JWST ve el Universo, pueden penetrar el polvo, lo que nos da una vista de regiones imposibles de ver en longitudes de onda más cortas, como el espectro visible.
Por lo tanto, los científicos están muy emocionados de usar el telescopio para estudiar la formación de estrellas y aprender nuevos detalles sobre el proceso que hasta ahora eran difíciles de ver.
La nueva imagen se centra en una estructura llamada Barra de Orión, que se extiende en diagonal desde la parte superior izquierda hasta la parte inferior derecha. La luz de un cúmulo de estrellas jóvenes y calientes llamado racimo de trapecio ilumina la escena desde la esquina superior derecha; esta fuerte luz ultravioleta ionizante está erosionando lentamente la barra.
Este es uno de los procesos involucrados en lo que los astrónomos llaman retroalimentación: cuando el viento o la radiación de un objeto estelar empuja el material, reduciendo o extinguiendo la formación estelar. También producen formas y estructuras complejas en una nube molecular, incluidos filamentos y cavidades, ambos capturados en la nueva imagen.
Otros objetos en la imagen incluyen glóbulos (grumos densos de material con estrellas bebés en su interior) y una estrella joven en crecimiento con un disco de material a su alrededor. Este disco se está evaporando desde el exterior por la radiación de las estrellas trapecio. Casi 180 de estos objetos, llamados accesoriosfueron encontrados en la nebulosa de Orión.
La estrella más brillante que ves en la imagen se llama θ2 Orionis A, y es miembro de un sistema estelar múltiple cercano al Cúmulo Trapezium, que también se conoce como θ1 Orionis. Curiosamente, θ2 Orionis A es en sí mismo también un sistema de tres estrellas.
Aunque parece muy brillante en la imagen del JWST, θ2 Orionis A solo se puede ver a simple vista desde la Tierra en regiones que no se ven significativamente afectadas por la contaminación lumínica. Sin embargo, hace mucho calor, más de 100.000 veces más brillante intrínsecamente que el Sol.
Tu luz refleja el polvo a tu alrededor, creando un hermoso resplandor rojo.
«Vemos claramente varios filamentos densos. Estas estructuras filamentosas pueden promover una nueva generación de estrellas en las regiones más profundas de la nube de polvo y gas. También aparecen sistemas estelares que ya están en formación». dice el astrónomo Olivier Berné del Instituto de Astrofísica Espacial de Francia.
«Dentro de su capullo, se observan en la nebulosa estrellas jóvenes con un disco de polvo y gas en el que se forman los planetas. También son claramente visibles pequeñas cavidades excavadas por nuevas estrellas que son arrastradas por la intensa radiación y los vientos estelares de las estrellas recién nacidas».
Esperamos que una mirada más profunda nos diga más sobre los muchos y variados procesos que podemos ver en esta imagen. Se cree que nuestro Sistema Solar nació en un entorno similar al de la Nebulosa de Orión; entonces, a su vez, estos estudios futuros podrían revelar más información sobre cómo se formó nuestro Sol y el polvo de estrellas que compuso la Tierra y todos los planetas.
«Nunca hemos podido ver los detalles intrincados de cómo se estructura la materia interestelar en estos entornos y descubrir cómo se pueden formar los sistemas planetarios en presencia de esta fuerte radiación», dijo. dice la astrónoma Emilie Habart del Instituto de Astrofísica Espacial.
«Estas imágenes revelan la herencia del medio interestelar en los sistemas planetarios».
Estaremos esperando con impaciencia estos descubrimientos. Mientras tanto, puede descargar las imágenes a tamaño completo. del sitio web del programa Early Release Science Photodisociation Regions for All.
