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Investigadores de BYU desarrollan granos resistentes a la sequía y los introducen en países con inseguridad alimentaria

(ABC4) – No ha pasado mucho tiempo desde que la quinoa conquistó el mundo de la alimentación saludable. Aparentemente de la noche a la mañana, el “superalimento” de granos enteros estaba repentinamente en todas partes: desde tazones de comida modernos y caros hasta ensaladas igualmente caras y el supermercado local.

Pero los amantes de la comida de Los Ángeles no fueron los primeros en descubrir el potencial de este grano rico en proteínas. De acuerdo con Revista Smithsonian, la quinua se consume en la región andina de América del Sur desde hace al menos 5.000 años. Eso fue mucho antes de que la moda moderna de alimentos saludables lo supiera.

Y aunque la participación de la Universidad Brigham Young con la quinua es considerablemente más reciente (un equipo de cuatro genetistas de plantas de la escuela comenzó a trabajar en el grano hace 22 años), todavía estaban adelantados a su tiempo.

Si bien el equipo de investigadores, así como los entusiastas de la salud, estaban interesados ​​​​en el potencial que tenía el grano para la nutrición humana, su motivación para invertir en la quinua no era estar a la vanguardia en lo que respecta a los alimentos populares.

“En ese momento, pocas personas sabían qué era la quinua”, dice Rick Jellen, uno de los cuatro investigadores originales del proyecto. “Pero entendimos a partir de la investigación que se había realizado que la quinua tenía un enorme potencial porque es una fuente vegetal de proteína casi perfecta para la nutrición humana debido a su contenido de aminoácidos”.

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Con ese conocimiento en su bolsillo, el equipo se puso a trabajar en la modificación del genoma de la quinua para que sea más propicio para crecer en una gama más amplia de climas. Debido a que la quinua es originaria de las montañas de los Andes y normalmente crece entre 10 000 y 12 000 pies de altura, el grano nutritivo inicialmente no era adecuado para las operaciones de cultivo en lugares como Utah.

“Hace demasiado calor o está demasiado seco, o hay nuevas plagas de insectos a las que la quinua no se adapta naturalmente”, dice David Jarvis, quien era estudiante cuando comenzó el proyecto y regresó para ayudar con la investigación en curso después de recibir su doctorado.

Para combatir esto, el equipo de investigadores de BYU cruzó la quinua con parientes naturales de la planta que se encontraban de forma nativa en América del Norte.

“Podemos cruzar estos parientes silvestres y maleza con la quinua para tratar de incorporar nuevas características como la tolerancia al calor o la sequía, mientras mantenemos las buenas características de la quinua como una semilla grande y blanca que el consumidor quiere”, dice Jarvis.

Y al crear una variedad de quinua más propicia para un clima diferente, el equipo de investigación también creó el potencial para proporcionar alimentos a las naciones en desarrollo que luchan contra la inseguridad alimentaria.

“Cuando observamos la inseguridad alimentaria en todo el mundo, nuestro problema es que dependemos de quizás solo cinco especies diferentes de plantas”, dice Jeff Maughan, quien forma parte del equipo de investigación y es experto en genomas de plantas. “Lo que queremos hacer es aumentar la cantidad de plantas diferentes que usamos en nuestras dietas”.

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El equipo recibió una subvención del USDA para financiar el proyecto y, en virtud de la subvención, los investigadores identificaron a más de una docena de países, incluidos Marruecos, México, Vietnam, Kenia y Pakistán, como socios en el proyecto. A través de la asociación, el equipo de BYU envía semillas de quinua de poblaciones cruzadas a estos países para su implantación en el suelo.

En Malawi, por ejemplo, BYU envía semillas a los Escuela de Agricultura para la Independencia Familiar (SAFI), que fue desarrollado por Nu Skin Force for Good Foundation. En esta escuela, a los agricultores locales se les enseña cómo plantar, fertilizar y cosechar cultivos, y luego pueden llevar las habilidades que han aprendido a sus propias comunidades para proporcionar alimentos.

“La quinua es realmente un cultivo internacional”, dice Maughan. “Y realmente queremos asegurarnos de que no se centre solo en la agricultura estadounidense.

Angélica Bracamonte

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