Invernaderos en la Luna: las plantas pueden crecer en la tierra lunar, dicen los científicos

Por primera vez, los científicos han cultivado plantas en el suelo de la luna recolectado por los astronautas del Apolo de la NASA.

Los investigadores no tenían idea de si algo brotaría en la tierra dura de la luna y querían ver si la próxima generación de exploradores lunares podría usarlo para cultivar alimentos. Los resultados los sorprendieron.

«Santa vaca. Las plantas realmente crecen en las cosas lunares. ¿Estás bromeando?» dijo Robert Ferl del Instituto de Ciencias Agrícolas y Alimentarias de la Universidad de Florida.

Ferl y sus colegas plantaron berro thale en el suelo lunar devuelto por Neil Armstrong y Buzz Aldrin del Apolo 11, y otros caminantes lunares. La buena noticia: todas las semillas germinaron.

La desventaja fue que después de la primera semana, la tosquedad y otras propiedades del suelo lunar estresaron tanto a las pequeñas malezas en flor que crecieron más lentamente que las plántulas plantadas en el falso suelo lunar de la Tierra. La mayoría de las plantas lunares terminaron atrofiadas.

Los resultados fueron publicados el jueves en Communications Biology.

Cuanto más tiempo estuvo expuesto el suelo a la radiación cósmica y al viento solar en la luna, peor parecían ser las plantas. Las muestras del Apolo 11, expuestas unos miles de millones de años más a los elementos debido a la superficie más antigua del Mar de la Tranquilidad, fueron las menos propicias para el crecimiento, según los científicos.

«Este es un gran paso para saber que puedes cultivar plantas», dijo Simon Gilroy, biólogo de plantas espaciales de la Universidad de Wisconsin-Madison, que no participó en el estudio. «El próximo paso real es ir y hacerlo en la superficie de la Luna».

La tierra de la luna está llena de pequeños fragmentos de vidrio de los impactos de micrometeoritos que llegaron a todos los lugares de alunizaje del Apolo y erosionaron los trajes espaciales de los caminantes lunares.

Una solución podría ser usar puntos geológicos más jóvenes en la luna, como los flujos de lava, para desenterrar el suelo para plantar. El entorno también se puede ajustar cambiando la mezcla de nutrientes o ajustando la iluminación artificial,

Seis tripulaciones de Apolo trajeron solo 382 kg de roca lunar y suelo. Parte del primer polvo lunar se dispersó sobre las plantas en cuarentena con los astronautas del Apolo en Houston después de regresar de la luna.

La mayor parte de la reserva lunar permaneció encerrada, lo que obligó a los investigadores a experimentar con suelo simulado hecho de ceniza volcánica en la Tierra. La NASA finalmente distribuyó 12 g a los investigadores de la Universidad de Florida a principios del año pasado, y la plantación tan esperada tuvo lugar en mayo pasado en un laboratorio.

La NASA dijo que finalmente era el momento adecuado para un experimento de este tipo, ya que la agencia espacial busca volver a poner astronautas en la Luna en unos pocos años.

La situación ideal sería que los futuros astronautas aprovecharan la oferta infinita de terrenos locales disponibles para plantar en interiores, en lugar de construir un sistema hidropónico o toda el agua, dijeron los científicos.

«El hecho de que algo haya crecido significa que tenemos un muy buen punto de partida, y ahora la pregunta es cómo optimizar y mejorar», dijo Sharmila Bhattacharya, científica del programa de biología espacial de la NASA.

Los científicos de Florida esperan reciclar su suelo lunar a finales de este año, plantando más berros antes de posiblemente pasar a otra vegetación.

– PA