Foto de Dan y Lin Dzurisin. Se muestra una mofeta rayada.
La semana pasada, entré a la casa y no olía bien. Había un olor a almizcle característico justo afuera de la puerta de mi cocina, lo que me preocupó mucho. Era el olor inconfundible de una mofeta. No existe un patrón más reconocible y un método de protección personal más infame en el mundo animal que el de una mofeta. Incluso los niños ven la foto, foto o piel del mamífero en blanco y negro y dicen “¡Ewww!” mientras te tapas la nariz. Y aunque no disfruto perfumando el interior de mi casa, aprecio a estas criaturas malolientes por su adaptabilidad y naturaleza sorprendentemente dócil.
Hay diez especies de zorrillos en América del Norte y del Sur. (Y dos tejones apestosos estrechamente relacionados que residen en Filipinas e Indonesia). Todos pertenecen a la familia Mephitidae, lo que significa «mal olor» porque todos tienen la capacidad de rociar un almizcle aceitoso de las glándulas debajo de la cola. Una especie, la mofeta rayada, es originaria de gran parte de Canadá, Estados Unidos y el norte de México. Es la única zarigüeya que se encuentra en nuestra región.
Todos los zorrillos tienen un patrón distintivo de pelaje blanco y negro que sirve como advertencia para los depredadores potenciales. Las mofetas rayadas son en su mayoría negras con una raya blanca que comienza en la cabeza, se divide a ambos lados de la espalda y continúa hasta la cola. El patrón de cada individuo varía. Algunas fuentes dicen que es tan único para ellos como lo son nuestras huellas dactilares para nosotros.
Debido a su intensa defensa, es comprensible que los zorrillos tengan fama de ser agresivos o temibles. Sin embargo, tienen una naturaleza bastante tranquila. Las zarigüeyas no son grandes. Son del tamaño de un gato doméstico. Son solitarios, excepto cuando las hembras están criando a sus crías. Y son en su mayoría crepusculares, con la mayor parte de su actividad alrededor del amanecer y el atardecer.
Puedo dar fe de tu naturaleza dócil. Mientras acampaba un fin de semana de verano, mi familia estaba sentada alrededor del fuego. Mi prima más joven vio algo que se movía lentamente fuera de la luz del fuego. Después de unos momentos, ella preguntó: «¿¡De quién es ese gato!?» Todos nos giramos cuando la mofeta entró en nuestro círculo, olfateando el suelo en busca de comida caída. Nos dividimos en dos bandos: los que se quedaron quietos como estatuas y los que retrocedieron lentamente. El zorrillo ni siquiera pareció darse cuenta de nosotros y eventualmente siguió adelante, probablemente a otro campamento.
Sin embargo, cuando los zorrillos se sienten amenazados, pueden rociar. Dan varias advertencias primero. Los zorrillos rayados pueden pisar fuerte, levantar la cola sin rociar o incluso rociar un poco antes de comprometerse con una dosis completa. Pero cuando no se presta atención a estas señales de advertencia, pueden rociar con precisión de tres a cuatro metros. Este spray es un compuesto a base de azufre similar al que se encuentra en el ajo y la cebolla. Este spray no solo huele, sino que también puede irritar los ojos. En altas concentraciones, puede causar vómitos en humanos. Pero eso aún podría no detener a un depredador hambriento. Las mofetas pueden ser comidas por coyotes, zorros y búhos.
No debería haber sido una sorpresa ver una mofeta en un campamento. Las mofetas rayadas se encuentran en una variedad de hábitats, desde campos y bosques hasta suburbios y ciudades. Su éxito se debe a su adaptabilidad. Como omnívoros, comen una variedad de alimentos, desde plantas hasta animales. Usan sus largas garras para desenterrar insectos, gusanos y otros invertebrados que encuentran en el suelo. Las zarigüeyas pueden comer huevos de pájaros y tortugas, ranas, salamandras y pequeños mamíferos. También comerán frutas y maíz. En los hábitats que rodean a los humanos, el compost, el alpiste y la basura también pueden formar parte de su dieta.
Entonces, ¿por qué había un olor a zorrillo dentro de mi cocina y luego de una exploración más profunda debajo de la puerta de la cocina en el sótano? Como muchos animales, esta es la época del año en que los zorrillos se vuelven activos. Los zorrillos rayados no son verdaderos hibernadores, sino que pasan gran parte del invierno dormidos en una madriguera subterránea. O una guarida debajo del porche. Hablando con mi vecino, supe que un zorrillo, con rayas blancas tan anchas que al principio pensaron que era albino, estaba jugando debajo de su porche. Con los días cada vez más largos y cálidos, las Skunks rayadas se mueven más y buscan compañeros a partir de febrero. De abril a junio nacen de dos a diez bebés, llamados kits. Mi terraza trasera, justo al lado de la puerta de la cocina, tiene una abertura debajo que sería una guarida temporal perfecta para una mofeta. Espero que no sea permanente.
Después de unos días, el olor se fue. Desde entonces he notado ese olor reconocible fuera de una escuela, a lo largo de la carretera y en el bosque. Y si bien no es lo más agradable, lo considero solo otro signo de la primavera.
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