Mire bien la última imagen proporcionada por el Telescopio Espacial Hubble. Muestra una enorme galaxia elíptica llamada NGC 474 que se encuentra a unos 100 millones de años luz de nosotros.
Aproximadamente dos veces y media más grande que nuestra Vía Láctea, realmente es un gigante. Tenga en cuenta su extraña estructura, en su mayoría sin rasgos distintivos y casi redonda, pero con capas en capas que rodean el núcleo central.
Los astrónomos quieren saber qué causó estas conchas. La respuesta puede estar en lo que representa esta galaxia: una vista de la futura Vía Láctea y la Galaxia de Andrómeda.
El destino de la Vía Láctea: ¡Cuando las galaxias chocan!
Las galaxias cambian en largas escalas de tiempo. Hace más de 13 mil millones de años, los primeros fueron pequeños fragmentos de materia. Se unieron para formar estructuras cada vez más grandes. Este proceso de fusión y canibalización continúa hasta el día de hoy.
Influye en el «aspecto» de una galaxia y agrega variedad a sus poblaciones estelares. Nuestra propia Vía Láctea es parte de este proceso. Actualmente está canibalizando la galaxia enana de Sagitario.
También se fusionó o se tragó entre 5 y 11 menores durante su vida.
Los astrónomos ya saben que la Vía Láctea seguirá siendo parte del proceso de fusión de galaxias.
En unos 4500 a 5000 millones de años, comenzará a fusionarse con la cercana Galaxia de Andrómeda (M31). Por supuesto, el M31 se habrá acercado mucho a nosotros mientras tanto.
Como beneficio adicional, Triangle Galaxy (M33) también puede participar en esta danza galáctica.
Para aquellos que están al tanto de estas cosas, esto sucederá cuando el Sol se quede sin hidrógeno en su núcleo y comience a evolucionar hacia una gigante roja. Así que será un momento interesante. Marque sus calendarios.
NGC 474 predice el futuro de la Vía Láctea
(NASA y otros)
Crédito de la imagen completa: NASA, ESA y D. Carter/Liverpool John Moores University; Procesamiento de imágenes: G. Kober/NASA Goddard/Universidad Católica de América
NGC 474 se parece mucho a lo que los astrónomos creen que se verán la Vía Láctea y Andrómeda después de la fusión. Ya no serán dos hermosas espirales. En cambio, su interacción gravitacional producirá una galaxia elíptica casi sin rasgos distintivos.
¿Cómo sucederá esto? A medida que las dos galaxias se acercan, la fuerte gravedad de cada una distorsionará sus formas. Se extraerán serpentinas gigantes de gas y polvo de cada galaxia. Incluso puede haber capas centrales de material, como en NGC 474.
Además de toda esta actividad, hay otro sello distintivo de una fusión: nos estrellamos. Son sitios de formación de estrellas que ocurren después de una fusión.
La actividad acumula nubes de gas y polvo, creando eventualmente montones de estrellas jóvenes y calientes. Esto sucederá siempre y cuando haya suficiente material disponible para viveros de nacimientos estelares.
Eventualmente, la explosión del nacimiento estelar disminuirá y se detendrá. La nueva galaxia resultante asumirá una forma elíptica más bien plana.
Eso, en pocas palabras, es lo que le sucedió a NGC 474. Y ese es el destino de Milkdromeda: una (probablemente) elíptica sin rasgos distintivos que una vez fueron dos hermosas galaxias espirales.
Explicando estos proyectiles en NGC 474
En el caso de NGC 474, los astrónomos tienen algunas teorías sobre por qué tiene estas extrañas conchas. Una idea es que interactuó con otra galaxia hace miles de millones de años. Esto creó las conchas en un proceso similar a arrojar una piedra a un estanque y ver cómo se alejaban las ondas.
NGC 474 no es el único que tiene proyectiles causados por colisiones. Alrededor del 10 por ciento de todas las elípticas tienen estas características. Esto podría ser una pista sobre sus historias de formación y fusión que los astrónomos investigarán.
Hay otra cosa interesante acerca de estas galaxias de caparazón. Si bien la mayoría de las elípticas están en grupos, estas rarezas ocupan franjas de espacio relativamente vacías.
Es posible que canibalizaran las galaxias cercanas y así despejaran sus vecindarios de cualquier competencia galáctica.
Otras teorías sobre NGC 474
NGC 474 junto a la galaxia espiral NGC 470. (DE et al.)
Crédito de la imagen completa: DES/DOE/Fermilab/NCSA y CTIO/NOIRLab/NSF/AURA Agradecimientos: Procesamiento de imágenes: DES, Jen Miller (Observatorio Gemini/NOIRLab de la NSF), Travis Rector (Universidad de Alaska Anchorage), Mahdi Zamani y Davide de Martin
También es posible que NGC 474 esté tomando gas de uno cercano llamado NGC 470.
Otra idea es que las capas podrían ser causadas por una colisión con una galaxia muy rica en gas. No solo se encontraron una vez, sino que tuvieron una segunda colisión que condujo a su fusión final.
Los caparazones son evidencia de esta galaxia fusionada hace mucho tiempo. La vista del Hubble ofrece una mirada más cercana a esta región central y estas misteriosas conchas.
Este artículo fue publicado originalmente por universo hoy. leer el artículo original.
