Hubble encuentra señales del eslabón perdido de los agujeros negros a 17.000 años luz de casa

El Hubble fue lanzado al espacio en 1990 y se espera que continúe realizando su trabajo hasta 2040. Con décadas de observaciones en su haber, probablemente impulsará descubrimientos interesantes durante muchos años después.

El reciente descubrimiento, posible gracias a un equipo internacional de astrónomos dirigido por Maximilian Häberle del Instituto Max Planck de Astronomía en Alemania, tiene que ver con los agujeros negros y llena un eslabón perdido en la familia de objetos celestes. Y aunque no se basa en nuevas observaciones, sino en no menos de 500 imágenes tomadas durante un período de dos décadas, arroja nueva luz sobre el tipo de lugar del que la luz misma no puede escapar.

A los humanos nos gusta clasificar los agujeros negros por su tamaño, de la siguiente manera: ligeros, es decir, con una masa inferior a 100 veces la del Sol en nuestro sistema solar; agujeros negros de masa intermedia (IMBH); y los agujeros negros supermasivos, aquellos situados justo en el medio de las galaxias, que las mantienen unidas.

Los dos tipos de los extremos del espectro son relativamente comunes, pero los de masa intermedia son mucho más raros (o no hemos descubierto muchos de ellos), hasta el punto de que la NASA los considera un eslabón perdido.

Las imágenes que se estudiaron para encontrar esto muestran una región del espacio llamada Omega Centauri. Situada a 17.000 años luz de nuestro planeta, está formada por alrededor de diez millones de estrellas unidas gravitacionalmente: una enorme colección de soles, diez veces más masiva que cúmulos similares y similar a una galaxia propia.

Las personas que buscan un agujero negro allí arriba han buscado no menos de 1,4 millones del total, utilizando imágenes que técnicamente fueron tomadas cuando el Hubble aún estaba siendo calibrado. De este enorme grupo miraban intensamente siete estrellas. «Eso no debería estar ahí».

Lo que esto significa es que estas estrellas se están moviendo tan rápido que ya deberían haber escapado del cúmulo. Sin embargo, todavía están en su lugar, y la única explicación para esto es, según los astrónomos, que hay un agujero negro intermedio, con una masa de al menos 8.200 veces la del Sol, que los mantiene en su lugar.

El descubrimiento no es definitivo, ya que los implicados en este proyecto consideran que el objeto Omega Centauri es candidato al título de agujero negro de tamaño medio, como ocurre con los pocos observados hasta ahora.

Confirmación debería darnos una idea de cuántas de estas cosas existen. También deberíamos poder determinar si los cúmulos de estrellas se encuentran donde habitualmente residen y si ayudan a crear agujeros negros supermasivos.