Un nuevo satélite espía estadounidense fue lanzado al espacio el lunes por la tarde (26 de abril) en el cohete más poderoso construido por United Launch Alliance (ULA): el enorme Delta IV pesado.
El gigante despegó a las 4:47 pm EST (2047 GMT) del Complejo de Lanzamiento Espacial 6 a las Base de la Fuerza Aérea Vandenberg en California, poniendo en órbita el satélite clasificado NROL-82 a la Oficina Nacional de Reconocimiento (NRO).
El ingeniero de Delta IV Rob Kesselman «confirmó la finalización exitosa de la fase de vuelo inicial de hoy y todos los sistemas continúan operando por su nombre», dijo la comentarista del lanzamiento Caroline Kirk durante un webcast de lanzamiento.
Video: El cohete Delta IV Heavy lanza el satélite espía de California
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A ULA, una empresa conjunta al 50% entre Lockheed Martin y Boeing, solo le quedan cuatro cohetes Delta IV Heavy en su flota. Todos ellos fueron asignados para lanzar misiones para la NRO, con dos lanzamientos desde California (incluida la misión de hoy) y los dos restantes desde Florida.
El Delta IV Heavy es actualmente el cohete más poderoso de la flota de ULA. Impulsado por 465.000 galones (1,76 millones de litros) de hidrógeno líquido y oxígeno líquido superenfriados, el mega-lanzador consta de tres impulsores centrales comunes que generan más de 2 millones de libras de empuje.
La familia de cohetes Delta también incluyó dos versiones de un palo: Delta II y Delta IV Medium. (ULA previamente retiró el Delta Rocket II en 2018 y tu Centrocampista Delta IV en 2019.)
El despegue del lunes marcó el decimotercer vuelo de un cohete Delta IV Heavy desde su debut en 2004 y cuenta con uno de los cuatro cohetes Delta IV restantes. La ULA planea retirar el lanzador antes de lanzar su vehículo de próxima generación, el Centauro vulcano. Se estima que este lanzador se lanzará a finales de este año.
Justo antes de que comenzara la cuenta regresiva del lanzamiento, la cubierta de 330 pies (100 metros) que rodea el cohete, llamada Mobile Service Tower, o MST, rodó, exponiendo el colosal vehículo, que mide 233 pies (71 m) de altura y medidas. aproximadamente 53 pies (16 m) de ancho.
De las 12 misiones pesadas Delta IV anteriores, ocho llevaban cargas útiles NRO. Algunas de las otras misiones notables del vehículo lanzaron el Cápsula de Orión en un vuelo de prueba no tripulado a la órbita terrestre en 2014 y la agencia Sonda solar Parker en 2018 en una misión para estudiar el sol.
Los preparativos para este lanzamiento comenzaron en febrero, cuando el ULA levantó el cohete en el bloque del SLC-6. Desde entonces, el equipo ha realizado un ensayo general húmedo, donde cargó el cohete con combustible y simuló procedimientos de lanzamiento para asegurarse de que los sistemas de cohetes funcionaran correctamente.
A principios de este mes, la carga útil se instaló en la parte superior del cohete. Esta misión marcó la novena vez que un Delta IV despegó del SLC-6, que originalmente fue diseñado como un lugar para transbordador espacial para lanzar desde la costa oeste.
La misión NROL-82 fue el primer lanzamiento de ULA en 2021. Si el resto de su cronograma de lanzamiento sale según lo planeado, la compañía podrá llevar a cabo hasta 10 misiones antes de fin de año. (ULA se lanzó un total de seis veces en 2020, incluido el lanzamiento de Mars Perseverancia rover.)
Tras el retiro de Delta, la ULA dependerá de su próximo cohete Vulcan Centaur para lanzar sus futuras misiones de seguridad nacional, que se espera estén en línea a finales de este año.
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