Investigadores de Universidad de Lausana han resuelto un misterio paleontológico de larga data. El equipo descubrió recientemente un fósil que cierra la brecha entre los escorpiones, las arañas, los cangrejos herradura modernos y sus ancestros del Cámbrico.
El misterio del linaje de los artrópodos
Los escorpiones, las arañas y los cangrejos herradura pertenecen al linaje de los artrópodos, que apareció hace casi 540 millones de años. Forman parte de un subfilo llamado quelicerados, caracterizado por unas pinzas conocidas como quelíceros, que se utilizan para morder, agarrar presas o inyectar veneno. Identificar a los antepasados de este grupo específico ha intrigado durante mucho tiempo a los paleontólogos.
Los primeros fósiles de artrópodos no tenían suficientes similitudes con las especies modernas para ser considerados antiguos, y la falta de fósiles del período clave entre hace 505 y 430 millones de años agravó el misterio.
Fósiles de Marruecos
Lorenzo Lustri, estudiante de doctorado de la Facultad de Geociencias y Medio Ambiente de la Universidad de Lausana, proporcionó la pieza que faltaba del rompecabezas.
Lustri y sus supervisores estudiaron un centenar de fósiles del esquisto de Fezouata, en Marruecos, que datan de 478 millones de años, e identificaron un fósil que vincula los organismos modernos con los del período Cámbrico (hace 505 millones de años).
Descubiertos a principios de la década de 2000, los fósiles de esquisto de Fezouata han sido sometidos a un análisis exhaustivo. Sin embargo, el fósil ilustrado en el reciente estudio, Setapeditis abundantenunca antes había sido descrito.
Este fósil, que mide entre 5 y 10 milímetros, permite a los científicos rastrear el linaje de los quelicerados desde los primeros artrópodos hasta especies modernas como arañas, escorpiones y cangrejos herradura.
Analizando la anatomía de los quelicerados fósiles.
Para lograr estos resultados, los científicos utilizaron un escáner de rayos X para reconstruir la anatomía de los fósiles en detalle y en 3D. Compararon estos descubrimientos con numerosos quelicerados fósiles de otros sitios y sus parientes más antiguos.
El significado del fósil de Fezouata se esclareció mediante análisis filogenéticos, que reconstruyen matemáticamente el árbol genealógico de diferentes especies a partir de la “codificación” de todas sus características anatómicas.
Descubrimiento sorprendente
“Al principio sólo pretendíamos describir y nombrar este fósil. Não tínhamos a menor ideia de que ele guardaria tantos segredos”, disse Lustri, que defendeu seu doutorado em março de 2023. “Foi, portanto, uma surpresa estimulante perceber, após observações e análises cuidadosas, que também preencheu uma lacuna importante no árvore evolutiva de la vida.»
El fósil aún no ha revelado todos sus secretos. Algunas características anatómicas proporcionan información sobre la evolución temprana de los quelicerados y pueden vincular este grupo con otras formas fósiles debatidas.
Próximamente se llevará a cabo una exposición temporal sobre la biota de Fezouata en el Palacio de Rumine en Lausana, Suiza.
Fósiles de escorpiones y arañas.
Los fósiles de escorpiones y arañas proporcionan información intrigante sobre la historia antigua de estos arácnidos, rastreando su existencia hace cientos de millones de años.
Escorpio
Los escorpiones se encuentran entre los animales terrestres más antiguos conocidos; sus primeros fósiles se remontan al período Silúrico, hace más de 430 millones de años. Estos escorpiones antiguos tenían una forma similar a los modernos, aunque algunos eran acuáticos o semiacuáticos y presentaban adaptaciones como branquias.
Arañas
Los fósiles de araña, aunque no son tan antiguos como los de escorpión, sí son bastante antiguos; los fósiles de araña más antiguos conocidos datan del período Carbonífero, hace unos 300 millones de años. Estas primeras arañas ya tenían características importantes, como las hileras, utilizadas para producir seda.
La preservación de las arañas en el registro fósil a menudo está vinculada a los depósitos de ámbar, donde se pueden preservar exquisitamente pequeños detalles de su anatomía, incluidas sus estructuras productoras de seda.
Estabilidad evolutiva
Tanto los escorpiones como las arañas han demostrado una notable estabilidad evolutiva. Sus planes corporales y comportamientos básicos han cambiado poco a lo largo de millones de años, lo que indica una adaptación exitosa a sus nichos ecológicos.
El estudio de los fósiles de arañas y escorpiones no sólo ayuda a comprender su evolución y distribución a lo largo del tiempo, sino que también proporciona información sobre los entornos antiguos que habitaron.
El estudio se publica en la revista. Comunicaciones de la naturaleza.
Crédito de la imagen: UNIL
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