Explicación de las subvariantes de Omicron: qué son y qué sabemos

El subtipo BA.5 ascendente de Omicron podría convertirse en la forma dominante de Covid-19 en Nueva Zelanda en las próximas dos semanas. Pero ya hay señales tempranas de que otra subvariante emergente de Omicron podría reemplazar eso. ¿Qué son y qué sabemos? El reportero científico Jamie Morton explica.

Alpha, Beta, Delta, Omicron BA.2, BA.5 y ahora BA.2.75.

Puede ser difícil para el resto de nosotros mantenerse al día, pero para los virólogos, se entiende bien por qué surgen nuevas variantes y subvariantes como estas y causan estragos.

A medida que los virus se propagan, se replican copiando sus propios genomas. En el proceso, a veces cometen errores, creando lo que mejor conocemos como mutaciones.

Cuanto más tiempo y más fácilmente se pueda propagar un virus de un huésped a otro, más rápido aprenderá cómo infectarlos mejor.

Si resulta que cierta mutación ofrece algún tipo de ventaja, como invadir mejor nuestras células, entonces este «error» útil persiste.

En todas las variantes de covid-19 que hemos visto hasta ahora, una característica clave han sido las combinaciones inteligentes de mutaciones específicas que alteran la estructura que les ayudaron a propagarse más rápido.

Estos tienden a ocurrir principalmente alrededor de la «proteína de pico» del virus, que utiliza para adherirse a un receptor específico que ha ingresado a nuestras células, y eso es exactamente lo que sucedió en la última travesura de Omicron.

BA.1

Cuando Omicron surgió en Sudáfrica a fines de 2021 y comenzó su ascenso global, se designó como B.1.1.529 o BA.1.

Los científicos descubrieron rápidamente que tenía una cantidad asombrosa de mutaciones y la capacidad de multiplicarse unas 70 veces más rápido en las vías respiratorias pulmonares que Delta.

Si bien es menos mortal que Delta (los estudios han indicado que las infecciones de Omicron son un 91 % menos mortales que Delta, con un riesgo de hospitalización un 51 % menor), la variante rápidamente demostró ser mejor para propagar y evadir la inmunidad.

Mientras que dos dosis de la vacuna ofrecieron solo del 30 al 40 por ciento de protección contra la infección y alrededor del 70 por ciento contra la hospitalización, una inyección de refuerzo reciente aumentó la efectividad contra la infección a alrededor del 75 por ciento, y al 88 por ciento para enfermedades graves.

Delta pronto se hizo cargo, pero no pasaría mucho tiempo antes de que el reinado del Omicron «original» también llegara a su fin.

BA.2

Si bien BA.1 comenzó a aparecer en las fronteras de Nueva Zelanda a fines del año pasado, fue seguido de cerca por otro subtipo, BA.2.

Como ambos comenzaron a circular ampliamente en nuestras comunidades a fines del verano, la primera ola del país fue impulsada por una combinación de los dos.

Esto fue en contraste con los lugares en el extranjero afectados por BA.1 temprano, solo para enfrentar segundas oleadas impulsadas por BA.2.

A mediados de otoño, BA.2 prácticamente había eliminado a BA.1, que se estimaba entre un 30 % y un 50 % menos contagioso que su sucesor.

La Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido consideró que la mayor transmisibilidad de BA.2 y un intervalo de serie más corto (una duración entre el momento en que una persona infectada comienza a mostrar síntomas y el momento en que la siguiente persona infectada presenta síntomas) son factores plausibles detrás de su mayor difusión.

Es importante destacar que la agencia tampoco informó diferencias importantes en la efectividad de la vacuna contra los dos tipos; de hecho, la protección contra la enfermedad sintomática fue ligeramente mayor para BA.2 (74 por ciento después de dos a cuatro semanas) que para BA.1 (69 por ciento).

Aunque los estudios han sugerido que BA.2 puede ser más resistente a los tratamientos con anticuerpos monoclonales, todavía no había suficientes datos firmes para demostrar que enfermaba más a las personas.

En comparación con BA.1 y BA.2, los casos de BA.3, que tienen una «deleción» genética similar a BA.1, siguen siendo extremadamente raros.

BA.4 y BA.5

Anteriormente, los modeladores eligieron nuestra segunda ola Omicron para comenzar a fines del invierno o incluso en la primavera, pero la llegada de BA.4 y BA.5 ahora parece haber adelantado este repunte a julio.

Aunque todavía están surgiendo estudios, los dos subtipos pueden ser un 36 % más infecciosos que BA.2, y mucho mejores para evadir la inmunidad.

«BA.2 sigue siendo dominante en todo el país, pero aproximadamente uno de cada tres casos comunitarios de Nueva Zelanda ya son BA.4 o BA.5, y en su mayoría BA.5», dijo la viróloga de la Universidad de Otago, la Dra. Jemma Geoghegan.

«Por lo tanto, podemos esperar que BA.5 se convierta en la variante dominante, es decir, responsable de más del 50 por ciento de los casos, en las próximas semanas».

La última vigilancia de aguas residuales mostró que 19 de 20 sitios dieron positivo para BA.5.

«Parece que te estás volviendo loco».

BA.4 y BA.5 se detectaron por primera vez en Sudáfrica, en enero y febrero respectivamente, antes de extenderse por todo el mundo.

A fines de junio, representaban alrededor del 55% de las muestras globales recientes.

Si bien compartían muchas de las mismas mutaciones que BA.1, eran más similares a BA.2 y, nuevamente, portaban mutaciones adicionales que podrían cambiar sus características.

Ambos subtipos tenían genes de proteína espiga idénticos y también portaban una mutación L452R, algo que se encontró anteriormente en Delta y se pensó que ayudaba al virus a adherirse mejor a las células humanas.

Otro cambio llamado mutación F486V, cerca de donde la proteína espiga se une a nuestras células, también podría ayudar a evitar nuestra respuesta inmunológica.

BA.2.12.1

A fines del mes pasado, BA.2.12.1, el duodécimo linaje que se separó de BA.2, representó aproximadamente uno de cada 10 casos secuenciados de Covid-19 en Nueva Zelanda.

«Esta subvariante también tiene una ventaja de crecimiento sobre BA.2 y ahora está en todas partes, especialmente en los EE. UU., donde se volvió loco», dijo Geoghegan.

«Aunque estamos viendo muchos casos de BA.2.12.1 en Nueva Zelanda, y hay muchos casos importados de esta variante del extranjero».

Los científicos han descubierto que BA.2.12.1 porta aproximadamente 20 de las mismas mutaciones que BA.1, así como otras siete, incluida L452R. Pero no hay indicios de que BA.2.12.1 reemplace a BA.4 y BA.5.

Un estudio publicado esta semana examinó la capacidad de los anticuerpos de personas que recibieron al menos tres dosis de una vacuna de ARNm, o recibieron dos dosis y estaban infectadas con Omicron, para neutralizar las nuevas subvariantes.

Descubrieron que, si bien BA.2.12.1 era solo un poco más resistente que BA.2 en personas vacunadas y reforzadas, BA.4 y BA.5 eran al menos cuatro veces más resistentes que sus predecesores.

BA.2.75

Si hay algo flotando en este momento con el potencial de sacar a BA.4 y BA.5 del centro del escenario, es BA.2.75.

Confirmado en Nueva Zelanda por primera vez el viernes, llegó a través de dos personas que viajaron recientemente desde India, BA.2.75 es otra nueva subvariante de segunda generación de BA.2.

«Sabemos que BA.2.75 tiene algunas características que parecen mejorar su capacidad para evadir la inmunidad, similar a las subvariantes Omicron BA.4 y BA.5, y hay algunas pruebas preliminares en el extranjero de que puede ser un poco más transmisible que BA. 2”, dijo ayer el Ministerio de Salud.

«No hay evidencia actual de que esto conduzca a una enfermedad más grave, aunque la evaluación de la evidencia se encuentra en una etapa muy temprana».

BA.2.75 empaquetó todas las mutaciones BA.2, así como ocho adicionales en su proteína de punta.

«En comparación, BA.4 y BA.5 tienen tres mutaciones adicionales en comparación con BA.2, por lo que esta parece mucho más divergente que las otras», dijo Geoghegan.

“A partir de los datos en el extranjero, parece que BA.2.75 tiene una ventaja de crecimiento tan fuerte que si se vuelve dominante en otros lugares, es probable que también suceda aquí.

«Y con nuestra configuración de borde más relajada, no tendremos la misma ventaja que teníamos antes».

Mientras Omicron pueda seguir evolucionando, particularmente en humanos con infecciones persistentes, pero también en animales, Geoghegan dijo que podríamos esperar escuchar más subvariantes a medida que avanza la pandemia.

«No creo que este virus tenga límites antigénicos hacia dónde puede ir».