Estudio: las lombrices de tierra que brillan en la oscuridad pueden arrojar luz sobre los secretos de la regeneración

En 1961, Osamu Shimomura y Frank Johnson aislaron una proteína de medusa que resplandor verde bajo luz ultravioleta. Los corales también pueden emitir fluorescencia en una amplia gama de tonos, gracias a proteínas similares. Ahora, los científicos de la Universidad de Harvard han diseñado genéticamente el gusano pantera de tres bandas para permitir que la criatura emita un brillo verde similar, según un nuevo artículo publicado en la revista Developmental Cell. Su esperanza es descubrir los secretos de la regeneración.

La mayoría de los animales exhiben algún tipo de regeneración: el pelo vuelve a crecer, por ejemplo, o el tejido de un hueso roto, creando piel nueva. Pero algunas criaturas son capaces de realizar hazañas regenerativas particularmente asombrosas, y el estudio de los mecanismos mediante los cuales lo logran podría tener importantes implicaciones para el envejecimiento humano. Si una salamandra pierde una pierna, la extremidad vuelve a crecer, por ejemplo, mientras que algunos geckos pueden desprender sus colas como una distracción para huir de los depredadores y luego volver a crecer. El pez cebra puede regenerar una aleta perdida o dañada, así como reparar un corazón, retina, páncreas, cerebro o médula espinal dañados. Corta un gusano plano, una medusa o una anémona de mar por la mitad y regenerará todo tu cuerpo.

Y luego está el gusano pantera de tres bandas (miamia hofstenia), una criatura diminuta que se parece un poco a un grueso grano de arroz, llamado así por su característico trío de rayas de color crema por todo su cuerpo. Si un gusano pantera se corta en tres partes, cada parte se convertirá en un gusano completamente formado en unas ocho semanas. Estos gusanos se encuentran principalmente en el Caribe, las Bahamas y las Bermudas, así como en Japón, y son depredadores voraces que no dejan de morder a sus compañeros de gusanos pantera si tienen suficiente hambre y no pueden encontrar otra presa. Y ofrecen un nuevo modelo prometedor para estudiar la mecánica de la regeneración.

La coautora Mansi Srivastava, bióloga evolutiva de la Universidad de Harvard, ha estudiado el gusano pantera de tres bandas desde 2010, cuando era becaria postdoctoral en el laboratorio de Peter Reddien en el Instituto Whitehead del MIT. Recogieron alrededor de 120 gusanos en Bermudas y los llevaron de regreso a Cambridge. Los gusanos no se adaptaron de inmediato a la vida del laboratorio: Srivastava y Reddien tuvieron que encontrar los niveles correctos de salinidad para su agua y también encontrar una fuente de alimento aceptable. A los gusanos no les importaba el hígado que Reddien alimentaba a sus gusanos planarios, y algunos recurrieron al canibalismo para sobrevivir. Finalmente, los investigadores descubrieron que los gusanos pantera amaban Artemia (También conocido como monos marinos), y las criaturas finalmente comenzaron a prosperar y reproducirse.

Ampliar / El gusano pantera de tres bandas (miamia hofstenia) es un pequeño organismo con la capacidad de regenerar cualquier parte faltante del cuerpo.

Kathleen Mazza-Curll / Mansi Srivastava / Instituto Whitehead

Hubo un informe en 1960 que afirmaba que los gusanos podían volver a crecer con la cabeza cortada, pero con poco seguimiento científico. Los primeros experimentos de Reddien y Srivastava demostraron que los gusanos pantera no solo podían volver a hacer crecer sus cabezas, sino que también regeneraban prácticamente cualquier parte del cuerpo, al igual que los gusanos planarios, aunque los dos están relacionados lejanamente. Srivastava ahora dirige su propio laboratorio en Harvard, estudiando la regeneración en gusanos pantera.