Desde que comenzó a operar en 2022, el Telescopio espacial James Webb (JWST) reveló algunas cosas sorprendentes sobre el Universo. El más reciente ocurrió cuando un equipo de investigadores utilizó Webben Instrumento de infrarrojo medio (MIRI) para observar Rho Ophiuchi, la nebulosa de formación estelar más cercana a la Tierra, a unos 400 años luz de distancia. Aunque al menos cinco telescopios han estudiado la región desde los años 1970, WebbUna resolución sin precedentes e instrumentos especializados revelaron lo que estaba sucediendo en el centro de esta nebulosa.
Para empezar, al observar lo que se pensaba que era una sola estrella (WL 20S), el equipo se dio cuenta de que estaban observando un par de estrellas jóvenes que se formaron hace entre 2 y 4 millones de años. Los datos de MIRI también revelaron que las estrellas gemelas tienen correspondientes chorros de gas caliente (también conocidos como chorros estelares) que emanan de sus polos norte y sur hacia el espacio. El descubrimiento fue introducido en la 244ª reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense (224 AAS) el 12 de junio. Gracias a observaciones adicionales realizadas por el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), el equipo se sorprendió al notar grandes nubes de polvo y gas rodeando ambas estrellas.
Dada la edad de los gemelos, el equipo concluyó que pueden ser discos circunestelares que poco a poco están formando un sistema de planetas. Esto convierte a WL 20S en un descubrimiento valioso para los astrónomos, ya que les permitirá observar la formación de un sistema solar. Como se señaló, la nebulosa Rho Ophiuchi ha sido estudiada durante décadas por telescopios infrarrojos, incluido el Telescopio espacial Spitzer y el Explorador de infrarrojos de campo amplio (SABIO), el Instalación de telescopio infrarrojo (IRTF) en el Observatorio Mauna Kea, el Telescopio Hale de 5,0 metros el Observatorio Palomar y el kek II telescopio.
La astronomía infrarroja es necesaria cuando se estudian nebulosas particularmente polvorientas, ya que las nubes de polvo y gas oscurecen la mayor parte de la luz visible de las estrellas que se encuentran dentro de ellas. Gracias a su avanzada óptica infrarroja, Webb pudo detectar longitudes de onda ligeramente más largas utilizando su instrumento MIRI. Mary Barsony, astrónoma del Centro Carl Sagan para el estudio de la vida en el universo (parte del Instituto SETI), fue el autor principal de un nuevo artículo que describe los resultados. Como informó en un reciente informe de la NASA presione soltar.
“Nos quedamos boquiabiertos. Después de estudiar esta fuente durante décadas, pensábamos que la conocíamos bastante bien. Pero no sabríamos que hubo dos estrellas o que estos chorros existieron sin MIRI. Esto es realmente sorprendente. Es como tener ojos nuevos”.
Los radiotelescopios son otra forma de estudiar las nebulosas, aunque no se garantiza que revelen las mismas características que los instrumentos infrarrojos. En el caso de WL 20S, la luz absorbida fue visible en el rango submilimétrico, lo que convirtió a ALMA en una opción ideal para observaciones de seguimiento. Sin embargo, se necesitaron datos de alta resolución en el infrarrojo medio para distinguir a WL 20S como un par de estrellas con discos de acreción individuales. Esto permitió al equipo resolver chorros estelares compuestos de gas ionizado que no son visibles en longitudes de onda submilimétricas.
“El poder de estos dos telescopios juntos es realmente increíble. Si no hubiéramos visto que había dos estrellas, los resultados de ALMA podrían haber parecido simplemente un disco único con un espacio en el medio. En cambio, tenemos nuevos datos sobre dos estrellas que claramente se encuentran en un punto crítico de sus vidas, cuando los procesos que las formaron se están agotando”.
Los resultados combinados de MIRI y ALMA revelaron que las estrellas gemelas se están acercando al final de su período de formación y es posible que ya tengan un sistema de planetas. Observaciones futuras de estas estrellas con Webb y otros telescopios permitirán a los astrónomos aprender más sobre cómo las estrellas jóvenes pasan de la fase de formación a la fase de secuencia principal. «Es sorprendente que esta región todavía tenga tanto que enseñarnos sobre el ciclo de vida de las estrellas», dijo Ressler. «Estoy emocionado de ver qué más revelará Webb».
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