Uno de los más importantes en la exploración espacial es la naturaleza peligrosa de los entornos espaciales: muchos lugares que queremos explorar tienen niveles bajos o nulos de oxígeno, gravedad baja o microgravedad y radiación espacial potencialmente peligrosa. Es por eso que enviamos robots como los rovers de Marte Perseverance y Curiosity, que pueden explorar entornos durante meses y años que serían peligrosos para los humanos.
ESA
Pero todavía hay muchas cosas en las que los humanos son buenos que los robots no pueden hacer. A pesar de que los robots mejoran en la toma de decisiones autónoma, los exploradores humanos siguen siendo mucho mejores en la interacción con su entorno de muchas maneras. La Agencia Espacial Europea (ESA) ha estado trabajando en este problema al encontrar una manera de tener lo mejor de ambos mundos, donde los exploradores de robots envían retroalimentación háptica a los controladores humanos que pueden «sentir» los objetos con los que interactúan los robots.
La idea de la misión Analog-1 de la ESA es conseguir que un astronauta de la Estación Espacial Internacional controle un robot ubicado en la Tierra. El rover basado en la Tierra tiene una herramienta de agarre que tiene una movilidad y destreza similares a las de una mano humana (a través de ESA) que puede recoger muestras de rocas. El astronauta que controlaba el rover, Luca Parmitano, recibió retroalimentación háptica de la pinza del robot que lo ayudó a “sentir” la muestra que el robot estaba recolectando.
“Imagínese al robot como el avatar de Luca en la Tierra, brindándole visión y tacto”, dijo el investigador principal Kjetil Wormnes cuando se realizó el primer experimento en 2019 (a través de ESA). “Estaba equipado con dos cámaras, una en la palma de su mano y la otra en un brazo maniobrable, para permitir que Luca y los científicos remotos observaran el entorno y obtuvieran un primer plano de las rocas”.
Una mano amiga para las misiones lunares
ESA/NASA
Desde entonces, se han realizado un total de 11 experimentos en la misión Analog-1, y los resultados se han publicado recientemente en la revista Astronomía Abierta. La serie de experimentos tuvo al rover ubicado en un entorno lunar simulado ubicado en una instalación de la ESA en los Países Bajos. La tarea de Parmitano era seleccionar y almacenar muestras de rocas, lo que implicaba que controlara el brazo del robot y obtuviera una respuesta háptica que simulaba sentir el peso de las muestras a medida que el rover las movía.
La esperanza es que la tecnología pueda usarse en futuras misiones lunares, como una forma de explorar entornos de manera segura. Con las próximas misiones Artemis a la luna de la NASA, a las que la ESA contribuirá, existe un mayor interés en volver a la luna y explorarla una vez más. Han pasado más de 50 años desde que los humanos visitaron la luna, pero la tecnología como el Analog-1 podría ayudarnos a explorar entornos hostiles con menos riesgo para los astronautas.
“Esta combinación de un robusto robot explorador en la superficie lunar y un operador astronauta altamente capacitado en la relativa seguridad de la órbita permitirá investigaciones más difíciles y complejas de esa superficie que las que son posibles actualmente”, dijo el autor principal del estudio, Kjetil Wormnes ( vía AlfaGalileo). «Es posible que esto pueda, algún día, incluso allanar el camino para establecer y mantener una presencia humana en la Luna».
