Un dinosaurio herbívoro que una vez rozó la vegetación en lo que ahora es el noroeste de China puede tener el título de cuello más largo jamás conocido, según un nuevo análisis de sus huesos fosilizados.
Mamenchisaurus sinocanadorum fue desenterrado de lechos de fósiles en el noroeste de China en 1987 y nombrado en 1993.
Revisando el fósil y comparando su tamaño y estructura con los de cuello largo saurópodosun equipo de investigadores por M. sinocanadorum cuello estirado a una distancia de 15,1 metros (49 pies), una «hazaña excepcional» de extrañas proporciones que fue posible gracias a sus vértebras de panal llenas de aire.
«En el momento de su descubrimiento, M. sinocanadorum fue aclamado como el saurópodo más grande de Asia y tiene la distinción de tener uno de los cuellos más largos conocidos para cualquier especie de saurópodo», dijo el paleontólogo Andrew Moore de la Universidad de Stony Brook y sus colegas. escribir en su artículo publicado.
La alimentación es el cuello de propósito más obvio de tal proporción, proporcionando un alcance adicional para reducir la necesidad de arrastrar un cuerpo gigante o tal vez mordisquear material difícil de alcanzar. Sin embargo, el acceso a la nutrición no es la única necesidad primordial que impulsa la evolución. Al igual que las jirafas del Jurásico, los cuellos largos pueden haberse beneficiado de varias maneras.
«También podría tener que ver con la exhibición sexual o usarse para peleas de cabezazos entre machos que pelean por parejas y territorio, de manera similar a como se comportan las jirafas hoy en día», dijo. dice El autor del estudio y paleobiólogo Paul Barrett del Museo Nacional de Historia del Reino Unido.
«Pero no podemos decirlo con certeza. En este punto, es pura especulación sobre por qué desarrollaron cuellos tan largos».
Solo un fósil M. sinocanadorum se ha encontrado hasta ahora: un esqueleto incompleto que consta de tres vértebras del cuello, una costilla y algunos huesos del cráneo. Es eso.
Para averiguar hasta dónde se extendía su cuello, los investigadores compararon los huesos de M. sinocanadorum a fósiles más completos de otros saurópodos con cuellos intactos, aterrizando en la friolera de 15 metros de largo por M. sinocanadorum.
Pero como los saurópodos, y especialmente M. sinocanadorum, logró equilibrar sus cuellos excepcionalmente largos continúa desconcertando a los científicos. Una cola igualmente larga podría haber evitado que los saurópodos cayeran, pero ¿cómo podría gustarle a una bestia? M. sinocanadorum levantar la cabeza sin caer bajo el peso de tu cuello? ¿Qué pasa con su círculo de giro, debe acercarse algo por detrás?
«Realmente no tenemos idea de cómo habría funcionado mecánicamente ese animal», dijo. dice Barret. «Se necesitaría mucho músculo para sostener un cuello de ese tamaño, y luego está la cuestión de cómo lleva aire a los pulmones y vuelve a subir».
Al menos en ese último punto, Barrett y sus colegas no están del todo a oscuras. Usando tomografías computarizadas, los investigadores pudieron mirar dentro de los huesos del cuello fosilizados para ayudar a teorizar formas M. sinocanadorum logró aspirar suficiente aire.
Como todos los dinosaurios saurópodos y sus parientes vivos, las aves, M. sinocanadorum tenía numerosos sacos de aire en forma de globo a lo largo de la tráquea y en los pulmones y el pecho. Estos sacos de aire incluso formaron cavidades dentro de sus huesos, creando una red de sacos de aire más grandes que los propios pulmones.
Con base en las imágenes, los investigadores estiman que estos sacos de aire constituyen del 69 al 77 por ciento de la por M. sinocanadorum huesos del cuello.
«Una construcción tan liviana habría sido clave para aliviar los gigantescos cuellos de los saurópodos más grandes», dijo. explicar moore en El guardián.
Sin embargo, sin más refuerzos óseos, sus esqueletos livianos habrían sido un fracaso y más propensos a las lesiones, no tan buenos para dar cabezazos a sus rivales. resulta que M. sinocanadorum también tenía costillas en el cuello, extensiones de las vértebras que endurecían y estabilizaban su cuello.
Por todo el alboroto sobre M. sinocanadorum siendo el dinosaurio de cuello más largo descubierto hasta la fecha, es probable que viviera junto a otros saurópodos más grandes y más largos que aún no conocemos.
«Todos los saurópodos eran grandes, pero los cuellos asombrosos no evolucionaron solo una vez». dice moore «Con un cuello de 15 metros de largo, parece Mamenchisaurus sinocanadorum podría ser un récord, al menos hasta que se descubra algo más grande».
La investigación fue publicada en Revista de Paleontología Sistemática.
