Los científicos están reevaluando las teorías sobre cómo se forman los gigantes gaseosos después de observar que las secuelas de las megatormentas cíclicas de Saturno pueden durar siglos.
Las observaciones que datan de 1876 han demostrado que las tormentas visibles acechan debajo de la atmósfera exterior normalmente tranquila de Saturno. Algunas de las tormentas fueron tan masivas que dejaron perturbaciones visibles en la superficie cuando se observaron a través de un telescopio.
No es posible ver evidencia de todas excepto la tormenta más reciente, pero el resto todavía son detectables por emisiones de radio, que fueron las tema de estudio a un equipo internacional dirigido por el profesor de la Universidad de Michigan, Cheng Li. Estas imágenes, concluyó el equipo, apuntan a las tormentas que continúan afectando la atmósfera interna de Saturno.
Las imágenes, cuyos datos fueron capturados en 2015 utilizando el Very Large Array del Observatorio Nacional de Radioastronomía, muestran las bandas de radio presentes en la atmósfera de Saturno. Las bandas más brillantes que aparecieron en el hemisferio norte de Saturno indicaron temperaturas más altas, que el equipo de Li cree que son más calientes porque las tormentas de Saturno causaron que el vapor de amoníaco en la atmósfera del planeta se condensara en «obleas ricas en amoníaco» que llovieron en las profundidades del gigante gaseoso.
Imágenes de banda de radio de Saturno: las bandas más brillantes indican áreas más cálidas donde han pasado tormentas gigantes – Haga clic para ampliar
Debido a las condiciones frías, «casi invisibles» en las capas más profundas de Saturno, las corrientes de convección tardarían años en empujar el amoníaco hacia la atmósfera superior. «Esto es exactamente lo que vimos usando observaciones de radio de longitud de onda más larga», señalaron los científicos en su artículo.
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Cuando el amoníaco llueve y nieva desde los tramos superiores de la atmósfera de Saturno después de una de las megatormentas que se forman cada 20 o 30 años en el planeta, se mantiene bajo durante mucho tiempo.
Se dice que el equipo encontró tres parches distintos de anomalías de amoníaco en la atmósfera de Saturno, y las seis tormentas que se han rastreado en Saturno desde 1876 han caído dentro de la latitud de los tres puntos. El equipo incluso encontró evidencia de una séptima tormenta que probablemente ocurrió antes de 1876.
Li describe las tormentas como similares a los huracanes gigantes, pero se forman de formas diferentes a las de sus primos terrestres. «Según la teoría de la génesis de los huracanes en la Tierra, se requiere una superficie oceánica cálida», dijo Li. El registro pero, por supuesto, no hay una superficie sólida en Saturno. «Cómo se puede generar y mantener un gran huracán sin el suministro de energía de la superficie caliente debajo de él es un misterio», agregó Li.
Aún más misterios planetarios
Además de plantear preguntas sobre la formación de tormentas, los investigadores también señalaron que sus hallazgos indican que la dinámica atmosférica de Saturno es «sustancialmente diferente a la de Júpiter».
Tome las bandas de Júpiter, por ejemplo: los investigadores han dicho que estas bandas están relacionadas con las diferencias de temperatura, y las investigaciones recientes apuntan a El campo magnético de Júpiter como causa de su formación. Las bandas de Saturno, sin embargo, están dominadas y causadas por las gigantescas tormentas que se forman en su superficie.
Debido a que estaban usando imágenes de radio para detectar las bandas, Li dijo que su equipo también pudo determinar que la concentración de amoníaco es generalmente más baja en Saturno que en Júpiter. Si bien dijo que los datos aún son preliminares, sugieren una falla en nuestra teoría actual de formación de planetas.
«Sabemos que Saturno debería tener más agua que Júpiter según los modelos de formación de planetas», dijo Li, pero el amoníaco es otra cosa. «Si Saturno tiene menos amoníaco que Júpiter, entonces debería revisarse la teoría de la formación de planetas». ®
