Podemos decir con seguridad que las aves son dinosaurio descendientes, aunque los paleontólogos todavía están confundidos acerca de cómo ocurrió este increíble evento evolutivo.
Ahora, un esqueleto fosilizado completo de un ave que vivió en lo que ahora es China hace unos 120 millones de años puede ayudar a arrojar luz sobre los pasos clave en el proceso de transformación, mostrando una cabeza más arcaica, parecida a un dinosaurio, en la parte superior de un cuerpo que tiene más en común con los modernos. aves.
La transición de dinosaurio a ave incluyó algunos de los cambios más dramáticos en forma, función y entorno que condujeron al diseño corporal típico de las aves de hoy.
Algunas de estas características cambiantes todavía se puede ver en la forma en que se desarrollan las aves modernas. Pero el orden en que ocurrieron estos cambios y la naturaleza de las presiones evolutivas que dieron origen a los rasgos estrictamente aviares aún está abierta a debate.
El fascinante fósil recién descubierto, llamado Cratonavis zhuipuede proporcionar información importante sobre la evolución de las aves modernas.
Los investigadores descubrieron la impresión corporal de Cratonavisel ave con cabeza de dinosaurio, durante las excavaciones realizadas en el norte de China.
Estampados corporales de plumas dinosaurios y madrugadores, incluyendo Confuciusornis sanctusfueron descubiertas en esta región, en rocas sedimentarias formadas hace unos 120 millones de años, durante la Cretáceo curso del tiempo.
Dirigidos por el paleontólogo Zhou Zhonghe de la Academia de Ciencias de China (CAS), los científicos comenzaron a investigar el cráneo fósil con tomografía computarizada (TC) de alta resolución.
Usando las versiones digitales de los huesos mineralizados, el equipo reconstruyó la forma y función del cráneo durante la vida del ave.
El resultado muestra que la forma de la Cratonavis el cráneo es casi el mismo que el de los dinosaurios como tiranosauro Rex, y no como un pájaro.
«Las primeras características craneales hablan del hecho de que la mayoría de las aves del Cretácico, como Cratonavis no podía mover su pico superior independientemente de su caja craneana y mandíbula inferior, una innovación funcional ampliamente distribuida entre las aves vivas que contribuye a su enorme diversidad ecológica». dice El paleontólogo de CAS Zhiheng Li.
La inusual combinación de un dinosaurio. cráneo acinético con el esqueleto de un ave agrega Estudios previos sobre la importancia del mosaicismo evolutivo en la diversificación temprana de las aves.
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Entre las ramas aviares del árbol genealógico de los dinosaurios, Cratonavis esta entre la cola larga Arqueoptérixque era más como un reptil, y el Ornitotóraxque ya había desarrollado muchas de las características de las aves modernas.
También es interesante el hecho de que Cratonavis Este fósil tiene una escápula sorprendentemente larga y un primer metatarsiano (hueso del pie), características que rara vez se ven en los fósiles de otros dinosaurios antepasados de las aves, y que están totalmente ausentes en las aves modernas.
Las tendencias evolutivas muestran una longitud reducida en el primer metatarsiano a medida que se desarrollan las aves.
Los autores del estudio proponen que, durante el paso de los dinosaurios a las aves, el primer metatarsiano pasó por un proceso de selección natural que lo hizo más corto. Una vez que alcanzó su tamaño ideal, que era menos de un cuarto de la longitud del segundo metatarsiano, perdió sus funciones anteriores.
La característica única de un metatarsiano agrandado en Cratonavis es más comparable al Cretácico superior balaur, miembro de un grupo de carnívoros emplumados conocidos como dromeosáuridos.
La escápula alargada era observado previamente en aves del Cretácico como yixianornis y apsaravis.
El hecho de que Cratonavis tenía una escápula muy larga probablemente compensada por el hecho de que no tenía un esternón adaptado para proporcionar a los músculos pectorales carnosos una superficie más grande para agarrar. Esta especie extinta puede haber contribuido a un experimento biológico sobre el comportamiento de vuelo.
Uno de los principales autores, el paleontólogo Min Wang, explicar «La escápula alargada puede aumentar la ventaja mecánica del músculo para la retracción/rotación humeral, lo que compensa el aparato de vuelo subdesarrollado en general en este pájaro temprano, y estas diferencias representan la experimentación morfológica en el comportamiento de vuelo en la diversificación del pájaro temprano».
Los autores mencionan las morfologías anormales de la escápula y los metatarsianos conservados en Cratonavis resaltar la amplitud de la plasticidad esquelética en los primeros pájaros.
Cratonavis zhuiLa combinación única de anatomía es menos un trampolín entre dos categorías majestuosas de animales, pero una señal de cómo todos los seres vivos representan incrementos de cambio, y la evolución de todas las plumas ocurrió simultáneamente a lo largo de una amplia variedad de caminos divergentes.
La investigación fue publicada en Naturaleza Ecología y Evolución.
