En 2018, los científicos hicieron un descubrimiento que podría cambiar nuestra comprensión de la bola roja seca y polvorienta que es Marte.
Las señales de radar reflejadas justo debajo de la superficie del planeta revelaron un punto brillante, consistente con nada más que un charco subterráneo de agua líquida. Investigaciones posteriores revelaron parches aún más brillantes, lo que sugiere una red completa de lagos subterráneos.
Cosas innovadoras, ¿verdad? Aunque Marte tiene agua en forma de hielo, hasta ahora no se ha encontrado ni una sola gota de esta sustancia líquida en nuestro compañero rojo.
Solo hay un problema. Según un nuevo análisis, que encontró docenas de estos puntos brillantes, algunos de ellos se encuentran en regiones que son demasiado frías para el agua líquida, incluso una salmuera, que puede tener una temperatura de congelación más baja que el agua dulce.
«No estamos seguros de si estos signos son agua líquida o no, pero parecen estar mucho más extendidos que lo que encontró el artículo original». dijo el científico planetario Jeffrey Plaut del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
«O el agua líquida es común debajo del polo sur de Marte, o estos signos son indicativos de algo más».
La primera característica fue descubierta en el polo sur de Marte, debajo del casquete polar, utilizando el instrumento Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding (MARSIS) en el orbitador Mars Express.
Una encuesta de seguimiento de los datos archivados reveló tres más de estas características similares a un lago. MARSIS utiliza señales de radar para sondear debajo de la capa de hielo marciana, que consiste en capas alternas de dióxido de carbono y hielo de agua.
Sabemos, por el uso de esta tecnología en la Tierra, qué signos son indicativos de ciertos materiales.
«Algunos tipos de material reflejan las señales de radar mejor que otros, y el agua líquida es uno de esos ‘materiales'», dijo a ScienceAlert la científica planetaria Graziella Caparelli de la Universidad del Sur de Queensland en Australia.
“Por lo tanto, cuando las señales provenientes del subsuelo son más fuertes que las reflejadas desde la superficie, podemos confirmar que estamos en presencia de agua líquida.
Las señales provenientes de estos parches del subsuelo eran, de hecho, más fuertes que la señal proveniente de la superficie misma, pero la región en la que se encontraron era relativamente pequeña.
Entonces, Plaut y el científico planetario de la Universidad Estatal de Arizona, Aditya Khuller, ampliaron la investigación. Mapearon 44.000 mediciones en 15 años de datos MARSIS para cubrir todo el polo sur de Marte.
Encontraron docenas de puntos altamente reflectantes, repartidos en un rango más amplio que los identificados previamente. Pero la superficie de algunos de los nuevos parches estaba aproximadamente a un kilómetro o más (menos de una milla) debajo de la superficie, en cuyo punto las temperaturas se estiman en unos 210 Kelvin (-63 grados Celsius o -81 grados Fahrenheit).
Búsqueda anterior descubrió que el agua impregnada de sales de calcio y magnesio puede permanecer líquida a temperaturas tan bajas como 150 Kelvin durante largos períodos de tiempo. También sabemos que Marte es rico en sales de calcio y magnesio, así como en sodio. Pero un artículo de 2019 encontrado que ninguna cantidad de sal es suficiente para derretir el hielo en la base de los depósitos estratificados del polo sur marciano.
Llegaron a la conclusión de que sería necesario algún tipo de calentamiento basal, tal vez en forma de actividad geotérmica: vulcanismo. Sin embargo, aunque hay evidencia reciente de actividad volcánica en Marte, se ubicó en las latitudes más bajas, no en los polos.
«Descubrieron que se necesitaría el doble del flujo de calor geotérmico estimado de Marte para mantener esta agua líquida». Khuller explicó.
«Una forma posible de obtener esta cantidad de calor es a través del vulcanismo. Sin embargo, no hemos visto ninguna evidencia sólida de vulcanismo reciente en el polo sur, por lo que parece poco probable que la actividad volcánica permita la presencia de agua subterránea líquida en toda esta región. . «
Entonces, ¿qué diablos son estos puntos brillantes? Bueno, no lo sabemos. El equipo cree que es poco probable que sea agua líquida, pero su mapeo podría ayudar a averiguarlo. Ahora sabemos, por ejemplo, que lo que sea que los esté causando se extiende por todo el Polo Sur marciano.
Y si los parches resultan ser agua líquida, el trabajo, dijeron los investigadores, ayudará a comprender mejor cómo llegó allí.
La investigación fue publicada en Gráficos de levantamiento geofísico.
