Un rover de la NASA está intentando aterrizar en Marte en la etapa más arriesgada hasta ahora en un viaje épico para traer de vuelta rocas que podrían decir si alguna vez existió vida en el planeta rojo.
Los controladores de tierra del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la agencia espacial en Pasadena, California, se están preparando para el descenso de Perseverance a la superficie de Marte, hay una trampa mortal para las naves espaciales que se acercan. Se necesita un retraso de 11½ minutos para que una señal confirme el éxito en llegar a la Tierra.
NASA / JPL-Caltech vía AP
Esta ilustración proporcionada por la NASA muestra el rover Perseverance a continuación, aterrizando en Marte.
El descenso de la perseverancia ha sido descrito por la NASA como «siete minutos de terror», en los que los controladores de vuelo solo pueden mirar impotentes. La nave espacial preprogramada fue diseñada para alcanzar la delgada atmósfera marciana a 19.500 km / h, así que use un paracaídas para reducir la velocidad y una plataforma de dirección de cohete conocida como grúa aérea para bajar el rover el resto del camino hasta la superficie.
El aterrizaje del vehículo de seis ruedas marcaría la tercera visita a Marte en poco más de una semana. Dos naves espaciales de los Emiratos Árabes Unidos y China entraron en órbita alrededor del planeta en días sucesivos la semana pasada.
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Las tres misiones despegaron en julio para aprovechar la estrecha alineación de la Tierra y Marte, viajando unos 483 millones de kilómetros en casi siete meses.
Se espera que Perseverance, el robot más grande y avanzado jamás enviado por la NASA, se convierta en la novena nave espacial en aterrizar con éxito en Marte, cada una desde Estados Unidos, a partir de la década de 1970.
El vehículo espacial impulsado por plutonio del tamaño de un automóvil apuntaba al objetivo más pequeño y complicado de la NASA: una franja de 8 por 6,5 km en un antiguo delta de un río lleno de fosos, acantilados y campos rocosos. Los científicos creen que si la vida floreciera en Marte, habría sucedido hace entre 3.000 y 4.000 millones de años, cuando el agua todavía fluía por el planeta.
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En esta ilustración proporcionada por la NASA, el rover Perseverance enciende sus motores de etapa de descenso cuando se acerca a la superficie marciana. Esta fase de su secuencia de entrada, descenso y aterrizaje, o EDL, se conoce como «descenso motorizado».
Percy, como lo apodan, fue diseñado para perforar con su brazo de 2 metros y recolectar muestras de rocas que pueden contener signos de vida microscópica del pasado.
El plan requería que de tres a cuatro docenas de muestras del tamaño de una tiza se sellaran en tubos y se dejaran a un lado en Marte para ser recuperadas por un rover de búsqueda y llevadas a casa por otro cohete, con el objetivo de llevarlas de regreso a la Tierra ya en 2031.
Los científicos esperan responder a una de las preguntas centrales de la teología, la filosofía y la exploración espacial.
“¿Estamos solos en este tipo de vasto desierto cósmico, simplemente volando por el espacio, o la vida es mucho más común? ¿Surge simplemente cuando y donde las condiciones son propicias? ”Dijo el científico adjunto del proyecto Ken Williford.
“Preguntas grandes y básicas, y todavía no sabemos las respuestas. Entonces, estamos realmente a punto de poder responder potencialmente a estas enormes preguntas. «
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El aterrizaje está programado para el viernes por la mañana (NZT).
La nave espacial china incluye un rover más pequeño que también buscará evidencia de vida, si puede salir de órbita de manera segura en mayo o junio.
Marte demostró ser un lugar traicionero: en menos de tres meses en 1999, una nave espacial estadounidense fue destruida cuando entró en órbita porque los ingenieros mezclaron unidades métricas e inglesas, y una nave espacial estadounidense se estrelló en Marte después de que sus motores se detuvieron prematuramente.
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Una ilustración del rover Perseverance.
La NASA se está asociando con la Agencia Espacial Europea para traer las rocas a casa. La misión de Perseverance por sí sola cuesta casi $ 3 mil millones.
La única forma de confirmar, o descartar, signos de vidas pasadas es analizar las muestras en los mejores laboratorios del mundo. Los instrumentos lo suficientemente pequeños como para ser enviados a Marte no tendrían la precisión necesaria.
«El proyecto de devolución de muestras de Marte es probablemente lo más desafiante que hemos probado en la NASA», dijo la directora de ciencia planetaria Lori Glaze, «y no hacemos ninguna de esas cosas solos».
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