En un mundo que se calienta, ¿quién gana: las cabras o las ovejas?

En un mundo que se calienta, quién gana: cabras u ovejas?

Como el hielo homónimo de Parque Nacional de los Glaciares en los retiros de Montana, está exponiendo depósitos de sal que antes no estaban disponibles y que los animales codiciaban en todas partes. Las cabras montesas y los borregos cimarrones acuden en masa para lamer el sodio y otros nutrientes cruciales que necesitan para sobrevivir.

Pero donde hay fiesta, hay pelea.

Un estudio publicado el lunes (hora local) en la revista Frontiers in Ecology and Evolution revela cómo nuevos ganadores y perdedores están surgiendo en el reino animal ya que el aumento de las temperaturas altera la abundancia y distribución de alimentos, agua y sombra.

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Estos recursos cruciales incluyen salinas. Muchos animales, incluidos murciélagos, primates y roedores, hacen todo lo posible para obtener minerales que no obtienen del resto de su dieta.

En el Parque Nacional Glacier, meses de observación revelan un ganador indiscutible en las Guerras de la Sal: la cabra.

«Nos sorprendió que ganaran las cabras montesas», dijo en una entrevista telefónica Joel Berger, profesor de la Universidad Estatal de Colorado y científico principal de la Sociedad de Conservación de la Vida Silvestre, quien coescribió el artículo.

«Ingenuamente, estaba pensando, tenemos dos especies de tamaño similar y ambas viven en estas montañas», agregó. «Y si todo lo demás fuera igual, la mitad de las veces esperamos que gane uno y la mitad de las veces que gane el otro».

Pero eso no es lo que pasó.

En la gran mayoría de estos conflictos a gran altura en Glacier, las cabras intimidaron a las ovejas, encontró el equipo de investigación. En su mayor parte, las cabras no tenían que hacer mucho: su sola presencia era suficiente para asustar a los herbívoros más pasivos.

La diferencia se reducía a la actitud: las cabras son simplemente más tercas. Cuando era necesario, los animales color nieve estaban dispuestos a bajar la cabeza y correr con sus cuernos de sable para conseguir lo que querían.

«Son característicamente más agresivos», dijo Forest P Hayes, ecólogo y coautor que está cursando un doctorado. en el estado de Colorado.

En otras batallas por recursos limitados, el tamaño a menudo importa. Los elefantes en Namibia, por ejemplo, a menudo obtienen lo que quieren de las fuentes de agua potable, según muestra la investigación anterior de Berger.

Es probable que este tipo de peleas se intensifiquen. A medida que los desiertos se sequen y los bosques disminuyan, el agua y la sombra se volverán más escasas en muchos rincones del mundo. Sin embargo, el conflicto entre especies por los recursos alterados por el cambio climático y otras perturbaciones humanas «es un campo realmente poco investigado», dijo Hayes.

“Como estamos viendo cambios potenciales en la disponibilidad de recursos y aumentos en la escasez, es cada vez más probable que esto suceda con más frecuencia”, agregó. «Entonces, comprender estos conflictos y ramificaciones para las especies que interactúan es realmente importante».

Los efectos del cambio climático son severos en Glacier. El parque está perdiendo rápidamente su hielo. Si las tendencias continúan, Glacier podría algún día estar libre de glaciares.

El estudio surgió de un viaje que Hayes y Berger hicieron a Glacier en el verano de 2019, donde la pareja observó cabras y ovejas competir durante dos o tres horas en una pequeña zona de sal empapada por la nieve derretida.

Ver estos concursos de ovejas contra cabras, a menudo a una milla de distancia a través de un catalejo, implicaba muchas «botas embarradas en el suelo» o, a veces, «dedos de los pies congelados en pleno invierno», dijo Berger. El equipo observó un dominio similar de las cabras sobre las ovejas en los depósitos de sal alrededor del monte Evans, Colorado, y en las áreas de descanso y pastoreo en el oeste de Alberta, Canadá.

A medida que el derretimiento de los glaciares de las montañas expone las marismas saladas en lo alto de las Montañas Rocosas, la construcción de carreteras a través de los valles cubre los depósitos minerales en las elevaciones más bajas, lo que plantea la pregunta: ¿cuándo deberían los administradores de vida silvestre proporcionar marismas artificiales?

«Podríamos administrar algunos de estos recursos minerales de manera más proactiva para estas poblaciones», dijo Hayes.

Pero los humanos ya están introduciendo minerales sin darse cuenta de otras maneras. Los animales corren el riesgo de ser atropellados por automóviles cuando migran a caminos salados durante el invierno.

Y las cabras en Glacier aún deambulan por los senderos para esperar a que los campistas hagan sus necesidades y laman su orina mineral. Se ha observado al escalador de pie firme caminando hasta 28 km para llegar a un salar.

«Esto refuerza la importancia de estos micronutrientes», dijo Berger.