El tiburón más grande de nuestros océanos ya tiene la reputación de ser un gigante gentil, y parece que hay más de lo que creíamos. tiburones ballena (tipo Rhincodon) son filtradores, diseñados para recorrer cuidadosamente las aguas en busca de pequeños animales como el krill.
Entre la letanía de diminutos nadadores que recolectan se encuentran verduras que consisten en algas y otros organismos fotosintéticos.
Esto no se puede evitar, pero los investigadores se preguntan si esta vegetación es solo un adorno para el carnívoro, o si proporciona una ensalada necesaria para que siga nadando.
Los investigadores que examinan muestras de piel y heces han identificado lo que estas aspiradoras oceánicas de 10 metros de largo están utilizando en los gigantescos charcos de agua que succionan a través de sus sistemas.
«La caca mostró que estaban comiendo krill», dice Patti Virtue, oceanógrafa biológica de la Universidad de Tasmania. «Pero no están metabolizando mucho».
En cambio, los tiburones ballena, que son verdaderos tiburones con cartílago en lugar de huesos, parecen estar extrayendo nutrientes de un montón de algas.
«Nos hace repensar todo lo que creíamos saber sobre lo que comen los tiburones ballena», dijo. dice El biólogo de peces del Instituto Australiano de Ciencias Marinas Mark Meekan. «Y de hecho, ¿qué están haciendo en el mar abierto».
El análisis de tejidos realizado por Meekan y sus colegas también reveló un perfil de ácidos grasos que era más consistente con los omnívoros que con los carnívoros. Encontraron piel rica en ácido araquidónico (ARA), que solo está presente en cantidades suficientes para explicar los niveles encontrados en los tiburones ballena, en las macroalgas flotantes. sargazo.
En 2019, otro estudio El uso de muestras de tejido también encontró evidencia de que los tiburones ballena en realidad se alimentan de al menos algunos organismos que se encuentran más abajo en la cadena alimentaria, como plantas y algas. Además, no son los únicos tiburones que son omnívoros: los tiburones Bonnethead (tiburo sphyrna) comen pastos marinos significativos.
Estos animales, también llamados cabezas de pala. por obvias razones, a menudo traga materiales vegetales como resultado de la caza de presas pequeñas como cangrejos, moluscos y peces en hábitats de pastos marinos densos. Por lo tanto, su necesidad de lidiar con este material vegetal que pasa por sus cuerpos es probablemente lo que resultó en su capacidad para digerirlo.
Lo mismo puede haber sucedido con los tiburones ballena, sospechan los investigadores. En su pasado evolutivo, es posible que originalmente tragaran algas para digerir a los animales que viven en ellas.epibiontes), pero ahora también pueden digerir y hacer uso de las algas.
«Entonces, la visión que tenemos de los tiburones ballena que vienen a Ningaloo solo para darse un festín con estos pequeños krill es solo la mitad de la historia», dijo. explique Meekan. «En realidad, también están comiendo una buena cantidad de algas».
Desafortunadamente, para encontrar suficiente materia orgánica flotante, los tiburones ballena deben seguir las características oceánicas, como las corrientes superficiales que unen estas fuentes flotantes de alimentos. Estos mismos recursos también agregan contaminantes al océano como el plástico, por lo que los tiburones ballena también terminan dándose un festín accidentalmente con ellos.
Meekan vio pasar parte de este plástico a la caca del tiburón ballena. Pero es probable que reduzca la capacidad intestinal, ralentice la digestión o haga que regurgiten la comida, señala el equipo en su artículo. Éste podría estar dañando Aquellos animales en peligro de extinción que han experimentado un descenso poblacional del 62% en los últimos 75 años.
«En tierra, todos los animales más grandes siempre han sido herbívoros», dice Meekan. «En el mar, siempre pensamos que los animales que se hicieron realmente grandes, como las ballenas y los tiburones ballena, estaban alimentando un peldaño en la cadena alimenticia de animales parecidos a camarones y peces pequeños.
«Resulta que tal vez el sistema de evolución en la tierra y en el agua no sea tan diferente después de todo».
Esta investigación fue publicada en Ecología.
