El telescopio James Webb de la NASA descubre la formación de estrellas en las cintas de polvo de un cúmulo

NGC 346, que se muestra aquí en esta imagen del telescopio espacial James Webb de la NASA.

El Telescopio James Webb de la NASA, descrito como el telescopio más poderoso del mundo, capturó algunas imágenes impresionantes de nuestro universo el año pasado, cautivando a los entusiastas del espacio. Ahora, el telescopio ha encontrado formación estelar en un cúmulo dinámico que se encuentra dentro de una nebulosa a 200.000 años luz de distancia, según la agencia espacial estadounidense.

La región de formación estelar de la Pequeña Nube de Magallanes (SMC) NGC 346 es una de las más dinámicas de las galaxias cercanas. La SMC es una galaxia enana cercana a la Vía Láctea con concentraciones más bajas de metales. Dado que los metales, que son más pesados ​​que el hidrógeno o el helio, constituyen la mayoría de los granos de polvo espacial, los científicos predijeron que habría poco polvo y que sería difícil de detectar. Sin embargo, los datos publicados por la agencia espacial afirman lo contrario.

¡Estrellas en todo el espectro! ⭐

Estas dos imágenes de NGC 346 muestran una región de formación estelar dinámica y masiva en la Pequeña Nube de Magallanes, que es una galaxia satélite de nuestra propia Vía Láctea.

¿Qué está pasando en NGC 346? pic.twitter.com/UrItoCROR9

— Hubble (@NASAHubble) 11 de enero de 2023

Margaret Meixner, astrónoma de la Asociación de Investigación Espacial de las Universidades e investigadora principal del equipo de investigación, dijo en un presione soltar, «Una galaxia durante el mediodía cósmico no tendría una NGC 346 como la Pequeña Nube de Magallanes; tendría miles» de regiones de formación estelar como esta. Pero a pesar de que NGC 346 es ahora el único cúmulo masivo que forma furiosamente estrellas en su galaxia, nos ofrece una gran oportunidad para investigar las condiciones que existían en el mediodía cósmico».

Al observar las protoestrellas que aún se están formando, los científicos pueden evaluar si el proceso de formación de estrellas en el SMC varía de lo que se observa en la Vía Láctea. El foco principal de las observaciones infrarrojas anteriores de NGC 346 fueron las protoestrellas con masas mayores de cinco a ocho veces la del Sol.

La NASA afirma que a medida que se forman las estrellas, recogen gas y polvo de la nube molecular circundante, «que aparece como cintas en las imágenes de Webb». Los astrónomos ya han detectado gas alrededor de protoestrellas en NGC 346, pero las observaciones del infrarrojo cercano del telescopio son las primeras en detectar polvo en estos discos.

«Estamos viendo los componentes básicos no solo de estrellas, sino también de planetas potenciales», dijo Guido De Marchi, de la Agencia Espacial Europea, coinvestigador del equipo de investigación, en un comunicado de prensa. Continuó: «Y dado que la Pequeña Nube de Magallanes tiene un entorno similar al de las galaxias durante el mediodía cósmico, es posible que los planetas rocosos se hayan formado antes en el universo de lo que pensábamos».