El telescopio Hubble descubre 6 galaxias masivas misteriosamente muertas desde el comienzo del universo

Los científicos que estudian las primeras galaxias se sorprendieron a principios de este año cuando descubrieron seis galaxias masivas que parecen haberse extinguido durante el período más activo de nacimiento de estrellas en el universo. El telescopio espacial Hubble de la NASA detectó las seis galaxias, que parecían haber agotado el gas de hidrógeno frío necesario para formar estrellas, mientras que la mayoría de las otras galaxias estaban formando nuevas estrellas a un ritmo rápido.

«En este punto de nuestro universo, todas las galaxias deberían estar formando muchas estrellas. Es el momento pico para la formación de estrellas», Kate Whitaker, Universidad de Massachusetts, Amherst, profesora asistente de astronomía y autora principal de una estudio reciente en las seis galaxias, dijo en comunicado de prensa. «Entonces, ¿qué pasó con todo el gas frío en estas galaxias tan pronto?»

Sin el gas de hidrógeno frío necesario para alimentar las estrellas y generar otras nuevas, las galaxias están esencialmente muertas. Tampoco pueden rejuvenecer, a pesar de que han absorbido galaxias más pequeñas y nubes de gas cercanas. Whitaker dijo que el acto de absorber sólo «hincha» las galaxias muertas.

Pero por qué murieron en primer lugar sigue siendo un misterio.

«¿Se activó un agujero negro supermasivo en el centro de la galaxia y calentó todo el gas?» Postuló Whitaker. «En ese caso, es posible que el gas todavía esté allí, pero ahora está caliente. O podría haber sido expulsado y ahora se evita que se acumule en la galaxia. ¿O la galaxia simplemente lo agotó y se cortó el suministro? ? «

“Estas son algunas de las preguntas abiertas que continuaremos explorando con más observaciones en el futuro”, agregó Whitaker.

Los astrónomos utilizaron el Hubble para localizar las galaxias y luego, utilizando el Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) en el norte de Chile, los investigadores pudieron detectar si las galaxias contenían o no el polvo frío que indica su existencia. De gas hidrógeno frío .

Pero debido a que las galaxias eran tan antiguas y lejanas, los científicos no hubieran podido localizarlas sin una técnica conocida como «lente gravitacional», explicó la NASA. El equipo utilizó cúmulos de galaxias supermasivas que estaban más cerca de la Tierra como telescopios naturales. La luz de los objetos del fondo se magnifica por la gravedad de estos grupos. Según la NASA, cuando hay galaxias muy distantes detrás de un cúmulo, aparecen alargadas y agrandadas en las imágenes, lo que ayuda a los astrónomos a ver detalles que de otro modo se perderían sin ampliar los cúmulos de galaxias.

«Usando lentes gravitacionales fuertes como un telescopio natural, podemos encontrar las galaxias más masivas y distantes que son las primeras en interrumpir su formación estelar», dijo Whitaker. «Me gusta pensar en ello como una ciencia de los años 2030 o 40, con potentes telescopios espaciales de próxima generación, pero que hoy combinan las capacidades de Hubble y ALMA, que funcionan con lentes potentes».

Mohammad Akhshik, investigador principal del programa de observación del Hubble, dijo que el equipo había reunido la muestra más grande hasta la fecha de estas raras galaxias muertas en el universo temprano.