Por Jonathan Amos para la BBC
Funcionarios estadounidenses y europeos han confirmado el lanzamiento del Telescopio Espacial James Webb (JWST) en Nochebuena.
El telescopio espacial James Webb en el puerto espacial de Kourou, Guayana Francesa, antes de ser cargado en un cohete.
Fotografía: AFP
Los ingenieros completaron las comprobaciones finales el viernes antes de cerrar el observatorio detrás del cono del cohete Ariane.
Todo está en camino para un despegue desde el puerto espacial de Kourou, Guayana Francesa, el próximo viernes.
Webb es el sucesor de $ 10 mil millones de Telescopio espacial Hubble.
El nuevo observatorio está diseñado para mirar más profundamente en el universo que su predecesor y, como resultado, detectar eventos que ocurren más atrás en el tiempo, hace más de 13.5 mil millones de años.
Los científicos también esperan usar sus capacidades más avanzadas para estudiar las atmósferas de planetas distantes con la esperanza de poder detectar signos de vida.
Comparación de James Webb y Hubble
Fotografía: Captura de pantalla de BBC / NASA
La agencia espacial estadounidense Nasa, que lidera el proyecto Webb, y su socio, la Agencia Espacial Europea (Esa), publicaron el sábado fotos que muestran el momento de la encapsulación de Webb.
El carenado gigante que protegerá al telescopio a medida que asciende por la atmósfera se ha colocado con la ayuda de láseres guía.
La próxima vez que veamos el observatorio, que tardó 30 años en diseñar y construir, será cuando salga de la parte superior del cohete al final de su ascenso de 30 minutos.
Se instaló una cámara de video en el Ariane para mostrar cómo el telescopio se aleja para comenzar su misión.
Los ingenieros pusieron el lanzamiento en espera durante unos días mientras investigaban un cable de comunicaciones problemático que transportaba datos desde Webb al equipo de soporte en tierra. Una vez que esto se solucionó, se pudieron realizar las pruebas finales de «vitalidad» en los subsistemas del telescopio.
Thomas Zurbuchen, director de ciencia de la NASA, dijo que el equipo conjunto de Estados Unidos y Europa que trabaja para preparar Webb seguirá siendo cauteloso hasta el momento del lanzamiento.
«No vamos a correr riesgos con Webb», dijo a los periodistas el jueves. «Ya es bastante arriesgado. Estamos absolutamente asegurándonos de que todo salga bien».
Arianespace, la empresa francesa que gestiona las operaciones en Kourou, evaluará los preparativos del lanzamiento el martes. Suponiendo que no surja ningún problema, el vehículo Ariane, con Webb atornillado a la parte superior, rodará sobre la plataforma.
El cohete tendrá una ventana de media hora para despegar el viernes.
Si interviene el mal tiempo o problemas técnicos menores, hay oportunidades de lanzamiento el 25 y 26 de diciembre, después de lo cual los equipos tendrán que detenerse por un día para permitir que se logre la producción de propulsores de hidrógeno y oxígeno en el puerto espacial.
“Reproducimos oxígeno e hidrógeno en el sitio y tenemos capacidad para tres empastes completos [of the Ariane rocket]», explicó Daniel Neuenschwander, director de transporte espacial de Esa.
Las ‘preguntas ambiciosas’ pueden responderse
Ariane trae una serie de modificaciones para el próximo vuelo.
En particular, se han colocado ventilaciones especiales a los lados del carenado del cono de morro para garantizar que haya una pérdida uniforme de presión durante el ascenso a la órbita. Esto asegurará que no haya cambios abruptos en el entorno que puedan dañar el telescopio cuando se desechan los paneles del carenado.
El cohete lanzará a Webb a un camino que lo llevará a una estación de observación a aproximadamente 1,5 millones de kilómetros de la Tierra.
Se espera que este viaje dure un mes, tiempo durante el cual el telescopio desplegará su espejo primario de 6,5 m de diámetro y un escudo del tamaño de una cancha de tenis diseñado para proteger sus observaciones del cosmos de la luz y el calor del sol.
El objetivo de Webb es crear imágenes de los primeros objetos que se formaron después del Big Bang. Estas son estrellas teóricamente colosales, agrupadas en las primeras galaxias.
Webb también investigará las atmósferas de los planetas fuera de nuestro sistema solar, los llamados exoplanetas, para ver si contienen gases que puedan sugerir la presencia de biología.
“Webb tendrá la oportunidad de estudiar estos exoplanetas y responder a las preguntas fundamentales que los astrónomos nos hacemos a nosotros mismos y al público: ¿estamos solos? ¿Es la Tierra única? ¿Tenemos otros planetas ahí fuera que puedan albergar vida? Que nos hablan a todos, ”Dijo Antonella Nota, científica del proyecto Webb de Esa.
– BBC
