Un rover de la NASA cruzó el cielo naranja de Marte y aterrizó en el planeta, dando el paso más arriesgado hasta ahora en un viaje épico para traer de vuelta rocas que podrían responder si alguna vez existiera vida en Marte.
Los controladores de tierra en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la agencia espacial en Pasadena, California, aplaudieron e intercambiaron puños y saludos de triunfo y alivio al recibir la confirmación de que el Perseverance de seis ruedas había aterrizado en el planeta rojo, una trampa mortal desde hace mucho tiempo para las naves espaciales entrantes. .
NASA / JPL-Caltech vía AP
En esta ilustración facilitada por la NASA, el rover Perseverance abandona la etapa de crucero de su nave espacial minutos antes de entrar en la atmósfera marciana.
Fueron necesarios 11 minutos y medio llenos de tensión para que la señal llegara a la Tierra.
«¡Aterrizaje confirmado! Perseverancia segura en la superficie de Marte, listo para comenzar a buscar signos de vidas pasadas», anunció el controlador de vuelo Swati Mohan a sus colegas que llevaban máscaras de coronavirus.
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Una de las fotos de la superficie de Marte enviadas por Perseverance después de su aterrizaje.
El aterrizaje marca la tercera visita a Marte en poco más de una semana. Dos naves espaciales de los Emiratos Árabes Unidos y China entraron en órbita alrededor de Marte en días sucesivos la semana pasada.
Las tres misiones despegaron en julio para aprovechar la estrecha alineación de la Tierra y Marte, viajando unos 482 millones de kilómetros en casi siete meses.
Perseverance, el robot más grande y avanzado jamás enviado por la NASA, se convirtió en la novena nave espacial en aterrizar con éxito en Marte, cada una desde los Estados Unidos.
NASA / JPL-Caltech vía AP
Esta ilustración proporcionada por la NASA muestra el rover Perseverance a continuación, aterrizando en Marte.
El vehículo espacial impulsado por plutonio del tamaño de un automóvil apuntaba al objetivo más pequeño y complicado de la NASA: una franja de 8 por 6,5 km en un antiguo delta de un río lleno de fosos, acantilados y campos rocosos. Los científicos creen que si la vida floreciera en Marte, habría sucedido hace entre 3.000 y 4.000 millones de años, cuando el agua todavía fluía por el planeta.
Durante los próximos dos años, Percy, como lo apodan, usará su brazo de 2 metros para perforar y recolectar muestras de rocas con posibles signos de vida microscópica pasada.
De tres a cuatro docenas de muestras del tamaño de una tiza se sellarán en tubos y se dejarán a un lado en Marte para que las recupere un rover y las lleve a casa otro cohete. El objetivo es traerlos de regreso a la Tierra ya en 2031.
Nasa
Perseverance envió una foto del planeta rojo poco después del aterrizaje.
Los científicos esperan responder a una de las preguntas centrales de la teología, la filosofía y la exploración espacial.
«¿Estamos solos en este tipo de vasto desierto cósmico, simplemente volando por el espacio, o la vida es mucho más común? ¿Surge simplemente cuando y donde las condiciones son propicias?» dijo el científico adjunto del proyecto Ken Williford.
«Realmente estamos a punto de poder responder potencialmente a estas enormes preguntas».
La nave espacial china incluye un rover más pequeño que también buscará evidencia de vida, si puede salir de órbita de manera segura en mayo o junio.
La perseverancia fue por sí sola durante el descenso de «siete minutos de terror», descrito por la NASA.
NASA / JPL-Caltech vía AP
Una ilustración del rover Perseverance.
Los controladores de vuelo esperaron impotentes mientras la nave espacial preprogramada alcanzaba la fina atmósfera marciana, con un 95% de dióxido de carbono, a 19.500 km / h, o 16 veces la velocidad del sonido, disminuyendo su velocidad a medida que caía en picado.
Lanzó su paracaídas de 21 metros, lanzó su escudo térmico y luego utilizó una plataforma orientada a cohetes conocida como grúa aérea para bajar el rover los últimos 18 metros a la superficie. La perseverancia pareció aterrizar a unos 35 metros de las rocas más cercanas.
«¡Toma esto, Jezero!» gritó un controlador.
Bill Ingalls / NASA / AP
Los miembros del equipo del rover Perseverance de la NASA reaccionan para controlar la misión después de recibir la confirmación de que la nave ha aterrizado con éxito en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.
Marte demostró ser un lugar traicionero: en menos de tres meses en 1999, una nave espacial estadounidense fue destruida cuando entró en órbita porque los ingenieros mezclaron unidades métricas e inglesas, y una nave espacial estadounidense se estrelló en Marte después de que sus motores se detuvieron prematuramente.
Perseverance llevará a cabo un experimento en el que convertirá pequeñas cantidades de dióxido de carbono en la atmósfera en oxígeno, un proceso que puede ser una bendición para los futuros astronautas, proporcionando aire respirable y un ingrediente para el combustible de los cohetes.
Chancey Bush / The Gazette / AP
El ingeniero Sierra Gonzales observa una transmisión del aterrizaje en Marte desde el rover Perseverance de la NASA en el campus Waterton de Lockheed Martin Space en Littleton, Colorado.
El rover también está equipado con un registro de 25 cámaras y dos micrófonos, muchos de ellos conectados durante el descenso. Entre los lugares nunca antes vistos, la NASA tiene la intención de devolverlo en los próximos días: la enorme apertura del paracaídas supersónico y el acercamiento del suelo.
«Un festín para los ojos y los oídos. Realmente va a ser espectacular», señaló Jim Bell de la Universidad Estatal de Arizona, científico en jefe de un par de cámaras de mástil que servirán como ojos del rover.
NASA / JPL-Caltech vía AP
En esta ilustración proporcionada por la NASA, el rover Perseverance enciende sus motores de etapa de descenso cuando se acerca a la superficie marciana. Esta fase de su secuencia de entrada, descenso y aterrizaje, o EDL, se conoce como «descenso motorizado».
La NASA se está asociando con la Agencia Espacial Europea para traer las rocas a casa. La misión de Perseverance por sí sola cuesta casi $ 3 mil millones.
La única forma de confirmar, o descartar, signos de vidas pasadas es analizar las muestras en los mejores laboratorios del mundo. Los instrumentos lo suficientemente pequeños como para ser enviados a Marte no tendrían la precisión necesaria.
«Es realmente la campaña de exploración más extraordinaria, increíblemente complicada y que hará historia», dijo David Parker, director de exploración humana y robótica de la Agencia Espacial Europea, en vísperas del aterrizaje.
