La vida en nuestro planeta apareció temprano en la historia de la Tierra. Sorprendentemente temprano, ya que en su juventud nuestro planeta no contaba con muchos de los ingredientes químicos necesarios para la evolución de la vida. Dado que se sabe que los químicos prebióticos, como los azúcares y los aminoácidos, aparecen en los asteroides y los cometas, una idea es que la Tierra recibió los componentes básicos de la vida gracias a los primeros impactos de cometas y asteroides. Si bien esto probablemente influyó, un nuevo estudio muestra que el polvo cósmico también sembró la joven Tierra y puede haber marcado la diferencia.
Aunque sabemos desde hace mucho tiempo que el polvo cósmico se acumuló en la Tierra primitiva, no se lo ha visto como una fuente importante para el comienzo de la vida debido a la forma en que se acumula. En los impactos de cometas y asteroides, una gran cantidad de material prebiótico está presente en el lugar del impacto. El polvo, por otra parte, se esparce por la superficie de la Tierra en lugar de acumularse localmente. Sin embargo, los autores de este nuevo trabajo observaron que el polvo cósmico puede acumularse y concentrarse en depósitos sedimentarios y quisieron ver cómo esto podría desempeñar un papel en el surgimiento temprano de la vida terrestre.
Utilizando estimaciones de la tasa de acumulación de polvo cósmico en el período temprano de la Tierra y simulaciones por computadora de cómo este polvo podría acumularse en capas de sedimento a lo largo del tiempo, el equipo analizó cómo podrían formarse depósitos concentrados. Una de las cosas que notaron fue que, aunque los impactos de los cometas podrían crear un aumento local en el material prebiótico, la cantidad depositada por el polvo cósmico era mucho mayor. También descubrieron que el derretimiento y la congelación de las zonas glaciares podrían aumentar significativamente la concentración de sustancias químicas en el polvo. Por ejemplo, en los primeros lagos subglaciales, la concentración de sustancias químicas prebióticas del polvo habría sido mucho mayor que la encontrada en los sitios de impacto. Esto significa que el polvo cósmico podría haber jugado un papel mucho más importante en el surgimiento de la vida que los impactos.
Todavía queda mucho por aprender sobre el comienzo de la vida en la Tierra y cómo podría formarse la vida a partir de la química prebiótica, pero está claro que la vida en la Tierra sólo es posible gracias a la química extraterrestre. Del polvo surgieron los componentes básicos de la vida, por lo que nosotros y todos los seres vivos de la Tierra podemos rastrear su linaje hasta la química temprana del polvo en el sistema solar.
Referencia: Walton, Craig R. y otros. “Fertilización de polvo cósmico a partir de la química prebiótica glacial en la Tierra primitiva.” Naturaleza Astronomía (2024): 1-11.
