Hablando de ciencia por el profesor Hanington: Nuevas fotos de asteroides de hueso de perro | Estilos de vida

Cleopatra fue descubierta el 10 de abril de 1880 por el astrónomo austríaco Johann Palisa en el Observatorio Naval de Pola, en lo que hoy es Pula, Croacia. Para el registro, el astrónomo Palisa fue un prolífico buscador de asteroides, encontró 122 durante su vida y lo hizo sin usar ninguna fotografía (como hicieron otros astrónomos), detectándolos a todos a simple vista. Como muestra de su amor, incluso nombró a un asteroide en honor a su esposa, Benda, en 1912.

Recordará que la mayoría de los asteroides de nuestro Sistema Solar se encuentran en lo que los astrónomos llaman el Cinturón de Asteroides y aquí es donde reside Kleopatra, aproximadamente 2,7 veces la distancia que nuestra Tierra está del Sol. Hay muchos asteroides en esta región. En este punto, en 2021, cientos de miles de esos cuerpos ahora se conocen y nombran. Algunos astrónomos especulan que el número total de asteroides podría superar varios millones, dependiendo de su tamaño, que va desde pelotas de golf hasta planetas enanos. Se sabe que más de 200 asteroides tienen más de 70 millas de diámetro, y algunos son tan grandes y brillantes, como Vesta, que se pueden ver a simple vista. Aunque la longitud de Cleopatra es de aproximadamente 80 millas, no se puede ver sin la ayuda de binoculares, ya que tiene una magnitud de brillo conocida de solo 7.5 (6 es el límite que puede ver con el ojo y los números más altos son más oscuros).

Antes de hablar sobre Kleopatra, veamos qué hace un asteroide. Los científicos han agrupado su composición en tres tipos básicos diferentes. Los más comunes son los asteroides carbonosos. Son ricos en carbono y corresponden a la composición primordial del sistema solar primitivo. Los segundos más comunes son los asteroides compuestos de silicatos y representan aproximadamente el 17% de la población total. Suelen encontrarse en el centro del cinturón, equidistante entre Júpiter y Marte. Luego están los asteroides de metales raros hechos de hierro y níquel. Menos del 10% son asteroides metálicos. Algunos astrónomos creen que provienen del núcleo metálico de un planeta primitivo que de alguna manera se rompió, tal vez siendo golpeado por otro objeto o partido en dos por el intenso campo gravitacional de Júpiter. Los asteroides metálicos son generalmente muy brillantes y se cree que son la fuente de los meteoritos de hierro que encontramos en la Tierra. Kleopatra es este tipo de asteroide y, por lo tanto, es bastante raro. Debido a que es metálico, se puede visualizar fácilmente mediante un radar terrestre, fabricado en 2000 por el Observatorio de Arecibo, en Puerto Rico. Definitivamente demostraron que el objeto en realidad tenía forma de hueso.

Al igual que con algunos asteroides más grandes, en 2008 se descubrió que Kleopatra tenía dos lunas pequeñas. Franck Marchis las encontró usando el gran telescopio Keck en Mauna Kea en Hawai. El externo se llamaba Alexhelios y el interno Cleoselene, en honor a los hijos de Cleopatra, Alexandre Helios y Cleopatra Selene. Ambos tienen menos de seis millas de diámetro y orbitan con períodos de 2,3 y 1,2 días, respectivamente. Las lunas podrían ser asteroides más pequeños que de alguna manera quedaron atrapados en el camino o, como algunos creen, fragmentos rotos del cuerpo principal que se desprendieron.

Utilizando los tiempos de órbita de las lunas y la ley de gravedad de Newton, se determinó que la masa de Kleopatra era de unas 5,4 toneladas. Sabiendo esto y el volumen del cuerpo, la densidad promedio de Cleopatra es de 4,6 gramos por centímetro cúbico, que es más pequeña que los 5,5 de nuestra Tierra. Basándonos en esto, Kleopatra debe ser bastante porosa si asumimos que el metal que forma el núcleo de la Tierra y Kleopatra tienen la misma composición. Debido a esto, los científicos sugieren que el pobre Kleo no es tan sólido como parece y puede ser poco más que un «montón de escombros». Aunque tiene una forma oblonga, la Kleopatra gira muy rápido. Solo toma 5.4 horas para una rotación y si girara más rápido, los dos lóbulos se separarían entre sí.

Según el sitio web de ESO, las nuevas imágenes de Kleopatra y la información que brindan solo son posibles gracias al avanzado sistema de óptica adaptativa que se utiliza en el Very Large Telescope ubicado en el desierto de Atacama en Chile. Estas ópticas controladas por computadora ayudan a corregir las distorsiones causadas por la atmósfera terrestre. Desde una distancia de 320 millones de kilómetros, mirar a Cleopatra es como ver una pelota de golf a 40 kilómetros de distancia.

El astrónomo Marchis, que descubrió las lunas, se encuentra ahora en ESO y ha tomado las últimas fotos. Muy pronto, el próximo telescopio extremadamente grande de ESO estará en funcionamiento y será ideal para obtener imágenes de asteroides. «No puedo esperar para apuntar el ELT a Kleopatra para ver si hay más lunas y refinar sus órbitas para detectar pequeños cambios», dijo Marchis.