El Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA pasa gran parte de su tiempo fotografiando cráteres. Por supuesto, esto es normal en la Luna, y no vale la pena mencionar cada marca de vasija lunar o impacto de meteorito. Por otro lado, algunos cráteres lunares logran inspirar una combinación de asombro infantil y horror abyecto que nos recuerda lo frágiles que somos como masas de carne en la Tierra. El último mosaico del cráter Shackleton de LRO es prueba de ello en acción. Con 20 km de diámetro, pocos cráteres visibles en tierra se le acercan.
Por supuesto, estamos hablando del cráter Shackleton, en el Polo Sur lunar. Una vasta depresión en la superficie lunar que se cree que está repleta de recursos y descubrimientos científicos esperando ser descubiertos, y un lugar que apenas ha comenzado a ser explorado en su superficie por sondas hechas por el hombre. Utilizando imágenes compuestas tomadas por la Cámara del Orbitador de Reconocimiento Lunar (LROC) de LRO, así como un conjunto de instrumentos de la NASA instalados en la nave espacial Koran Danuri llamado ShadowCam, ahora tenemos la imagen más impresionante de la enorme estructura lunar que la humanidad haya visto jamás. . Desde este alto punto de vista en la órbita lunar, es posible comprender la gran escala del impacto que formó este cráter hace miles de años.
En algún momento del pasado lejano, un trozo seguramente enorme de desechos espaciales desconocidos impactó la Luna en el sitio moderno del cráter Shackleton. Tras el impacto, el resultado fue similar a dejar caer una roca grande y pesada en una masa de agua. Pero en lugar de salpicar agua dentro de una vecindad de 360 grados del impacto, esto sucedió con roca líquida semifundida calentada a miles de grados por las fuerzas de impacto no bíblicas involucradas.
A través del análisis de la sonda orbital dual, podemos ver el punto de salpicadura fácilmente identificable donde el material eyectado del impacto sobrecalentado fue expulsado a través del Polo Sur lunar antes de regresar a la superficie. Irónicamente, el suelo del cráter Shackleton hoy tiene cualidades de temperatura completamente opuestas a las que tenía cuando se formó. Dado que las profundidades del cráter son lo suficientemente frías como para hacer paletas heladas para los astronautas, se teoriza que todos los objetos entregados a la superficie lunar a través de los impactos de asteroides y cometas aún se conservan perfectamente.
Estos tesoros elementales incluyen el helio-3, adecuado para el combustible de fusión nuclear, y posiblemente incluso fuentes de energía más conocidas, como el uranio fisionable y el torio. También incluye moléculas más mundanas pero no menos vitales, como el hielo de agua, que los futuros habitantes lunares podrían utilizar como fuente de agua potable pero también separar químicamente en oxígeno e hidrógeno para producir combustible y oxidante para cohetes. Probablemente no puedas decir nada de eso al mirar esta foto del cráter Shackleton. Pero hay una razón por la que la NASA ve la región como un objetivo principal para que los humanos exploren. Diablos, hay un robot en su superficie mientras hablamos.
