El interior del desierto de Sudáfrica puede haber sido más atractivo para nuestros antepasados ​​humanos

A lo largo del Cabo de Sudáfrica y su costa sur hay largas cadenas de cuevas que hace casi 200.000 años estaban rodeadas de paisajes exuberantes y abundante comida.

Durante una fase glacial que duró entre 195.000 y 123.000 años atrás, estas cuevas sirvieron como refugio para un grupo de humanos que algunos investigadores creen que fueron los únicos que sobrevivieron a esta edad de hielo, llamado Marine Isotope Stage Six, o MIS6. Y en esta región costera se han llevado a cabo muchas investigaciones arqueológicas. De menor interés para los arqueólogos ha sido el interior de Sudáfrica, que se pensó que era un lugar deshabitado e inhóspito durante al menos dos oleadas de glaciaciones, MIS3 y 2.

Ahora, un estudio ha demostrado que la región pudo haber sido más fértil y templada durante estos dos períodos glaciales de lo que se pensaba anteriormente, y que la región probablemente albergaba poblaciones humanas que vivían alrededor de una serie de paleolagos. El estudio, dirigido por el arqueólogo Brian Stewart de la Universidad de Michigan, proporciona una cronología más completa de la edad y las etapas de estos lagos y muestra las huellas dactilares humanas en toda la región. La investigación se publica en Anales de la Academia Nacional de Ciencias.

«Existe la suposición perenne de que los centros de población humana siempre han estado a lo largo de la costa y que el interior, especialmente el sur del desierto de Karoo, ha estado en gran parte despoblado durante largos períodos de tiempo», dijo Stewart. «Lo gracioso es que simplemente entras y caminas y te das cuenta de que hay arqueología en todas partes».

Pero para marcar la región como digna de atención arqueológica, los investigadores necesitaban demostrar que los humanos podrían haber vivido realmente allí. El equipo de investigación, un grupo internacional que incluye investigadores de Sudáfrica, el Reino Unido y Francia, examinó una serie de áreas súper planas rodeadas de terreno más alto. Demostraron que estas regiones, llamadas «cacerolas» en afrikaans, son antiguos lechos de lagos, mientras que las áreas de mayor elevación que las rodean son formaciones erosivas y depósitos sedimentarios que quedaron de sus antiguas costas.

Esto sugiere que estos períodos de tiempo no fueron tan secos en esta región como se pensaba anteriormente: tendría que haber lluvias y humedad constantes para mantener estos lagos llenos. El clima más templado necesario para sostener los lagos también significó que el paisaje también era capaz de soportar tanto la vegetación como los animales necesarios para sustentar a las poblaciones humanas.

Reconstrucción de los paleolagos

Los investigadores utilizaron una variedad de tecnologías para fechar y reconstruir estos antiguos lagos, orillas y depósitos del fondo del lago, y para recrear el paisaje de la región.

Estos incluyen la datación por radiocarbono y una técnica llamada luminiscencia, que mide la radiactividad de pequeños cristales de cuarzo o feldespato que no han visto la luz del día desde que fueron cubiertos por sedimentos decenas de miles de años antes. Mientras están enterrados, los electrones de los elementos radiactivos comunes a todos los sedimentos quedan atrapados en estas matrices cristalinas a una velocidad constante. Al medir cuántos electrones se han acumulado en la muestra y compararlos con el grado de radiactividad en el fondo, los investigadores pueden predecir su edad.

Los investigadores utilizaron estas técnicas para fechar columnas de depósitos sedimentarios junto al lago y en el lecho del lago, llamados depósitos lacustres, que se encuentran alrededor y dentro de una serie de tres cuencas repartidas en una región de aproximadamente 100,000 millas cuadradas, aproximadamente del tamaño de Texas. También envejecieron las conchas de moluscos de agua dulce que se encuentran dispersos por toda la región e incrustados en los depósitos sedimentarios del lago.

Un gasterópodo acuático, Tochicia ventricosa, encontrado en una cuenca llamada Swartkolkvloer, estaba incrustado en una columna de depósitos lacustres. Juntos, los depósitos y las conchas fueron fechados por radiocarbono en dos períodos de tiempo: aproximadamente 39 a 55 mil años antes del presente y aproximadamente 31 a 34 mil años antes del presente.

En otra cuenca llamada Grootvloer, los investigadores encontraron un molusco de agua dulce llamado Unio caffer, que requería «agua dulce perenne» y la presencia de peces para reproducirse. Estas conchas y depósitos lacustres en esta cuenca se han fechado aproximadamente entre 20 y 22 mil años antes del presente.

Los investigadores también pudieron predecir la superficie terrestre cubierta por los lagos, así como su profundidad, en función de la altura de los depósitos lacustres que rodean sus orillas. Por ejemplo, determinaron que el paleolago de Swartkolkvloer tenía unas 83 millas cuadradas y 59 pies de profundidad, mientras que el paleolago de Grootvloer probablemente tenía unas 17 millas cuadradas y 62 pies de profundidad. Otra cuenca llamada Alexanderfontein, a unas 300 millas al noreste, cerca de la ciudad de Kimberley, contenía un lago de unas 13,5 millas cuadradas y 48 pies de profundidad.

Con base en estos parámetros, los investigadores sabían que los lagos requerirían un clima drásticamente diferente al que existe hoy en el interior de Sudáfrica. Usando un modelo hidrológico, determinaron que las tasas de evaporación en la región eran entre un 20 % y un 25 % más bajas que las actuales, mientras que las precipitaciones habrían sido un 200 % más altas en Swartkolkvloer y un 88 % más altas en Alexanderfontein.

«En varias partes del interior, entre hace unos 60 y unos 12.000 años, podemos ver que hubo fases duraderas de grandes masas de agua que levantaron lo que solía considerarse un ambiente árido e inhóspito», dijo Stewart. «Este fue un período que solía considerarse notoriamente seco y frío en invierno. Pero tenemos evidencia de estos grandes lagos durante este período».

Los investigadores dicen que las regiones actuales que tienen climas similares y tasas de precipitación y evaporación son probablemente el norte de Botswana, Zambia y Zimbabue. Según esta estimación y los datos encontrados en un sitio contemporáneo llamado Equus Cave, los investigadores creen que los grandes mamíferos que pastan y ramonean habrían prosperado en esta región.

Un pueblo prehistórico complejo

Esparcidos por los lagos hay artefactos humanos como púas triangulares, cuchillas, caparazones de avestruz erosionados y otros ensamblajes. Muchos de estos son de la Edad de Piedra Media, que va desde hace unos 280.000 años hasta hace unos 25.000 años, y la Edad de Piedra Tardía, que duró desde hace 25.000 años hasta el contacto europeo en el siglo XV.

«Hay arqueología de la Edad de Piedra Media en todas partes», dijo Stewart. «No puedes conducir a ningún lado y abrir la puerta de un auto y no pisarlo. Es increíble cuánto hay».

Stewart dice que sus hallazgos también podrían expandir la región donde los arqueólogos creen que los humanos se han vuelto más complejos desde el punto de vista del comportamiento. En las últimas décadas, los investigadores han encontrado evidencia de que los humanos que viven frente a la costa de Sudáfrica han comenzado a dar el salto al pensamiento complejo, mostrando algunos de los primeros signos de complejidad de comportamiento. Se pensó que tanto el clima como la estabilidad de los nutrientes, incluidos los ricos ácidos grasos omega obtenidos de los mariscos, permitieron que los humanos aquí se volvieran modernos en su comportamiento.

El trabajo del grupo puede desafiar esta idea al sugerir que las condiciones favorables para los cazadores-recolectores no se limitaron a la costa, sino que probablemente caracterizaron muchas regiones a medida que cambiaba el clima, incluido el interior, ahora desierto.

«Nuestro estudio abarca toda la cuenca con implicaciones mucho más macroescala. También involucra algunas de estas áreas que se encuentran tierra adentro en este cinturón costero y montañoso que ha dominado las narrativas arqueológicas durante tanto tiempo», dijo Stewart. «Tierra adentro de esta área hay una región que durante mucho tiempo ha sido retratada como hostil, y simplemente parece no haber sido el caso durante largos períodos de tiempo, con la advertencia de que necesitamos información sobre las caídas de temperatura para comprender cómo los humanos lo han manejado. .»

Stewart dice que los próximos pasos serán volver a las vasijas para estudiar la arqueología en toda la región para comprender mejor cómo vivían los humanos en el área.