El instrumento espacial de la NASA para rastrear la contaminación en América del Norte

Un cohete Falcon 9 fue lanzado con éxito al espacio desde Florida el viernes, con un nuevo dispositivo de la NASA que puede rastrear la contaminación del aire de América del Norte hasta el nivel del vecindario.

El lanzamiento, que tuvo lugar a las 12:30 p. m. (04:30 GMT), pondrá en órbita el instrumento de Monitoreo de Contaminación por Emisiones Troposféricas (TEMPO), que permitirá a los científicos monitorear los contaminantes del aire y sus fuentes de emisión más extensamente que nunca.

Los datos serán utilizados por la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica y otras agencias responsables de combatir la contaminación del aire.

«TEMPO medirá la contaminación y la calidad del aire en América del Norte cada hora durante el día, desde Puerto Rico hasta las arenas petrolíferas de Canadá», dijo Kevin Daugherty, gerente del proyecto TEMPO de la NASA.

Una característica única de TEMPO, que tiene aproximadamente el tamaño de una lavadora y ha sido descrito como un laboratorio químico en el espacio, es que estará alojado en un satélite de comunicaciones Intelsat en órbita geoestacionaria.

«La órbita geoestacionaria es una órbita común para los satélites meteorológicos y los satélites de comunicaciones, pero aún no existía un instrumento para medir los gases de la calidad del aire», dijo Caroline Nowlan, física atmosférica del Centro de Astrofísica Harvard & Smithsonian.

Los satélites de monitoreo de la contaminación existentes están en órbita terrestre baja, lo que significa que solo pueden proporcionar observaciones una vez al día a una hora fija.

«Podemos obtener mediciones sobre, digamos, la ciudad de Nueva York a la 1:30 p. m.», dijo Nowlan. «Pero este es solo un punto de datos sobre la ciudad de Nueva York en el transcurso de un día.

«Lo mejor de WEATHER es que, por primera vez, podremos tomar medidas por hora en América del Norte, por lo que podemos ver lo que sucede durante todo el día, siempre que salga el sol».

En la órbita geoestacionaria a 22 236 millas (35 786 kilómetros) sobre el ecuador, el TIEMPO coincidirá con la rotación de la Tierra, lo que significa que permanecerá en el mismo lugar, América del Norte, todo el tiempo.

TEMPO podrá medir la contaminación del aire hasta una resolución espacial de cuatro millas cuadradas (10 kilómetros cuadrados), o nivel de vecindario.

Daugherty dijo que TEMPO se lanzará a fines de mayo o principios de junio y comenzará a producir datos en octubre, aunque no estará disponible públicamente hasta abril del próximo año.

varias aplicaciones

TEMPO tendrá múltiples aplicaciones, desde medir los niveles de varios contaminantes hasta proporcionar pronósticos de la calidad del aire y ayudar en el desarrollo de estrategias de control de emisiones.

Más del 40 por ciento de la población de EE. UU., 137 millones de personas, vive en lugares con niveles insalubres de contaminación por partículas u ozono, según la Asociación Estadounidense del Pulmón, y la contaminación del aire es responsable de unas 60,000 muertes prematuras al año.

Entre los contaminantes rastreados por TEMPO estará el dióxido de nitrógeno, producido por la combustión de combustibles fósiles, formaldehído y ozono.

Los datos estarán disponibles en línea para que el público controle la información sobre la calidad del aire en su área local.

«El ozono en las alturas es excelente. Nos protege de la radiación ultravioleta y permite que exista vida en la Tierra», dijo Nowlan.

«Pero cuando el ozono está en la superficie, es un contaminante y dañino para los humanos, así como para los cultivos y los ecosistemas».

TEMPO también podrá rastrear la contaminación causada por los incendios forestales, que son cada vez más comunes y dañinos como resultado del cambio climático.

El dispositivo TEMPO, fabricado por Ball Aerospace, es lo que se conoce como espectrómetro.

«Mide la luz solar reflejada en la atmósfera de la Tierra y la descompone en aproximadamente 2000 longitudes de onda componentes», dijo Dennis Nicks, director de ingeniería de carga útil en Ball Aerospace.

Luego, los datos se utilizan para determinar las concentraciones de gases traza en la atmósfera.

TEMPO no estará solo en su misión de monitorear la calidad del aire en el hemisferio norte.

Formará parte de una constelación que incluye un dispositivo surcoreano, el GEMS, ya lanzado, y otro en desarrollo de la Agencia Espacial Europea, conocido como Sentinel-4.

© 2023 AFP