El incendio de una mina de carbón de hace 60 años es un ejemplo de cómo las perturbaciones a largo plazo afectan la riqueza del suelo
El incendio de Centralia comenzó accidentalmente cuando los esfuerzos por limpiar un vertedero incendiaron la mina adyacente y ha estado ardiendo continuamente desde entonces. A medida que el fuego arde, avanza a través del pozo subterráneo abandonado de la mina, calentando el suelo sobre él a medida que avanza. Se considera una “perturbación de la prensa”, es decir, una perturbación continua y de largo plazo causada por el hombre, ya que el calor del fuego altera la estructura de las comunidades microbianas.
De 2015 a 2021, los investigadores seleccionaron sitios de muestreo a lo largo de la trayectoria del fuego y examinaron el suelo antes, durante y después del calentamiento. El equipo también recogió muestras de lugares cercanos que no se vieron afectados por el incendio.
«Salimos cada octubre y recolectamos muestras de suelo», explicó Barnett. “Tenemos un tubo grande de PVC que esterilizamos, clavamos en la tierra y retiramos unos 20 centímetros u 8 pulgadas de tierra. Luego tamizamos la tierra para eliminar raíces, rocas y cosas que no queremos, luego la congelamos en nitrógeno líquido y la llevamos al laboratorio”.
El siguiente paso fue extraer ADN y ARN bacteriano. Secuenciaron el ADN para determinar qué tipos de bacterias estaban presentes. Luego analizaron la proporción de ARN y ADN para determinar qué bacterias son biológicamente activas y cuáles inactivas.
“Inactivo es una palabra para un estado reversible de actividad que muchas formas de vida asumen en algún momento. Es una estrategia muy importante para ayudar a los organismos a resistir el estrés en su entorno”, dijo Shade. “Una cantidad increíble de microbios del suelo simplemente no están funcionando en un momento dado. Este es un punto importante porque los microbios activos son aquellos que contribuyen a las funciones del ecosistema. Creo que este estudio tiene algo especial porque la mayoría de las investigaciones no consideran la cuestión de quién es activo y quién no”.
Los investigadores han infundido esta perspectiva en la recuperación de comunidades microbianas.
«Si podemos entender qué despierta a los microbios dormidos, podemos intentar gestionar el microbioma, por ejemplo, para que se despierte cuando lo necesitemos, para potencialmente dormir cuando necesitemos dormir», dijo Shade.
Los científicos han subrayado que los microbios (de los cuales decenas de miles viven en el suelo) son vitales para mantener un suelo sano y fértil, lo que a su vez es vital para la salud general de los ecosistemas. Por lo tanto, esperan que sus hallazgos estimulen investigaciones adicionales sobre el desarrollo de estrategias para la restauración del microbioma de los ecosistemas afectados por el cambio climático y otras perturbaciones de la prensa.
