Los cometas son bestias borrachas.
Vienen aquí al sistema solar interior desde quién sabe dónde (el sistema solar exterior), se calientan un poco y comienzan a arrojar compuestos alcohólicos al espacio, les guste o no.
Cometa 46P / Wirtanen, quien visitó el interior del Sistema Solar en 2018, toma el martini. Según un análisis de su atmósfera, o coma, emitía lo que los científicos llaman una cantidad «anormalmente alta» de alcohol.
Y eso podría decirnos algunas cosas realmente interesantes sobre la evolución del Sistema Solar.
«46P / Wirtanen tiene una de las proporciones de alcohol a aldehído más altas medidas en cualquier cometa hasta la fecha», dijo el científico cometario Neil Dello Russo del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins. «Esto nos da información sobre cómo se distribuían las moléculas de carbono, oxígeno e hidrógeno en los inicios del Sistema Solar, donde se formó Wirtanen».
El cometa 46P / Wirtanen es un visitante bastante habitual del Sistema Solar interior. Gira alrededor del Sol cada 5,4 años, ocasionalmente girando tan cerca de la Tierra que es visible en el cielo nocturno a simple vista.
En su visita más reciente, en diciembre de 2018, se acercó a 11,6 millones de kilómetros (7,2 millones de millas) de la Tierra, unas 30 veces la distancia media entre la Tierra y la Tierra. la luna.
Los astrónomos aprovecharon al máximo esta oportunidad para estudiar este cuarto cometa relativamente cercano utilizando el espectrógrafo de infrarrojo cercano del Observatorio Keck (NIRSPEC) recientemente actualizado.
Este instrumento puede recopilar datos sobre la luz solar que atraviesa el cometa del cometa para que los científicos puedan analizarlo y determinar su composición química.
Los cometas pueden decirnos mucho sobre el sistema solar exterior y temprano. Los cometas se diferencian de los asteroides en que están llenos de todo tipo de compuestos congelados (hielo) que se fusionaron en ellos cuando se formaron, de ahí el apodo «bola de nieve sucia«
Durante la mayor parte de la órbita de un cometa, estos hielos permanecen congelados, pero cuando el cometa se acerca lo suficiente al calor del Sol, los hielos comienzan a sublimarse, desalojando el polvo y creando una envoltura polvorienta y gaseosa.
Es este material el que forma las colas de gas y polvo del cometa, que se alejan del Sol debido al viento solar y la presión de la radiación.
Y dado que este material quedó atrapado y congelado en un cometa desde el momento en que se formó el cuerpo, cuando el Sistema Solar era un bebé, hasta la sublimación, contiene información sobre la composición de la nube de la que se graduó el propio Sistema Solar.
En el coma 46P / Wirtanen, NIRSPEC tardó solo de 10 a 20 minutos en detectar su composición: acetileno, amoníaco, etano, formaldehído, cianuro de hidrógeno (que se descompone para crear cianógeno, el compuesto que hace que el cometa brille en verde), metanol y agua.
Los datos de NIRSPEC también pueden revelar la temperatura del coma, y aquí los científicos encontraron algo realmente extraño. Había evidencia de más calor del que podría explicar el sol solo.
«Encontramos que la temperatura medida para el gas de agua en estado de coma no disminuyó significativamente con la distancia al núcleo, lo que implica un mecanismo de calentamiento». dijo la astrónoma Erika Gibb de la Universidad de Missouri-St. Louis.
No está claro cuál podría ser este mecanismo de calentamiento, pero hay varias posibilidades.
Una posibilidad es que la radiación solar ionizara algunas de las moléculas comatosas cercanas al núcleo cometario, lo que daría lugar a la liberación de electrones energéticos. Estos electrones pueden chocar con otras moléculas y transferir energía, que se libera en forma de calor.
Otro es que los trozos sólidos y los granos de hielo se desprendieron del cometa, cayendo del núcleo antes de sublimarse y liberar energía a través de colisiones en la nube más fría a esa distancia en lugar de más cerca. El equipo encontró una proporción significativamente mayor de agua en el coma externo en comparación con otros compuestos, lo que es consistente con este modelo.
Esto puede ayudar a explicar cómo se pudo haber entregado agua a planetas como la Tierra. Aunque el hielo de agua se sublima en el cometa, puede volver a su forma líquida o de hielo al aterrizar en un planeta.
También se han encontrado otros ingredientes para la vida en los cometas, por lo que estas bolas de nieve sucias pueden ser de vital importancia no solo para nuestra propia existencia, sino para la vida en otras partes del Universo.
«Los estudios de cometas como este son emocionantes porque sirven como plataforma de lanzamiento para responder la pregunta del millón de dólares: ¿estamos solos?» dijo el astrónomo Greg Doppmann del Observatorio Keck.
«Los compuestos orgánicos en los cometas nos dicen qué ingredientes formaron nuestro sistema solar y sirvieron como precursores de la vida. Luego podemos buscar esas mismas moléculas prebióticas en otros sistemas planetarios, lo que abre una puerta emocionante a la posibilidad muy real de encontrar vida microbiana más allá Tierra, no en la vida de nuestros hijos, sino en nuestra propia vida «.
La investigación fue publicada en La Revista de Ciencias Planetarias.
