El cometa Leonard vuela detrás de la columna del lanzamiento del telescopio espacial James Webb de la NASA

La NASA compartió una foto impresionante del cometa Leonard volando detrás de la columna desde el lanzamiento del telescopio espacial James Webb de la NASA.

La increíble foto, que se presenta como Imagen astronómica del día de la NASA, fue tomada desde Tailandia y muestra una pagoda en el Parque Nacional Doi Inthanon en primer plano.

El telescopio espacial James Webb se lanzó el día de Navidad y actualmente se encuentra en un viaje de un millón de millas hacia la órbita solar, que debería tomar alrededor de un mes.

Mientras tanto, el cometa Leonard, que solo se descubrió en enero, se acerca al más cercano a la Tierra en 70.000 años.

La NASA explicó: ‘¿Cuál de estas dos franjas es un cometa? Aunque ambos tienen características de cometa, la fila inferior es el único cometa real.

«Esta línea de fondo muestra la coma y la cola del cometa Leonard, un bloque rocoso de hielo del tamaño de una ciudad que pasa por el interior del Sistema Solar mientras continúa su órbita alrededor del Sol».

El cometa Leonard se acercó recientemente a la Tierra y girará alrededor del Sol la semana que viene.

«El cometa, todavía visible a simple vista, ha desarrollado una cola larga y mutable en las últimas semanas», explicó la NASA.

«En contraste, la línea superior es la columna de lanzamiento del cohete Ariane V que levantó el Telescopio Espacial James Webb (JWST) de la Tierra hace dos días».

El paso más cercano del Sol a través del cometa Leonard, el 3 de enero de 2022, lo llevará a 90 millones de kilómetros de nuestra estrella, que es aproximadamente la mitad de la distancia entre la Tierra y el Sol.

Si no se desintegra en su camino hacia el Sol, la trayectoria del cometa Leonard lo lanzará al espacio interestelar, para nunca regresar.

Pero, según los científicos, es posible que ya se esté dividiendo menos de un año después de que se descubrió por primera vez, o comenzará a dividirse pronto.

Cuando la órbita de un cometa lo acerca al sol, se calienta y arroja polvo y gases en una cabeza brillante gigante, más grande que la mayoría de los planetas.

Un par de satélites diseñados para observar el sol han capturado un video del cometa verde brillante Leonard mientras pasa a toda velocidad por la Tierra por primera vez en 70.000 años.

Un satélite chino capturó una vista impresionante del cometa Leonard mientras se acercaba a la Tierra, con una fuerte aurora visible en primer plano.

Los cometas, también llamados ‘bolas de nieve cósmicas’ o ‘bolas de suciedad helada’, son conglomerados de gas congelado, polvo y hielo que quedan de la formación del sistema solar.

Giran alrededor del Sol en una órbita que es muy elíptica, lo que significa que no son perfectamente circulares y pueden pasar cientos e incluso miles de años en las profundidades más oscuras del Sistema Solar antes de regresar a su ‘perihelio’.

Pero el cometa Leonard tiene una órbita hiperbólica, lo que significa que una vez que pase por el Sol, será expulsado del Sistema Solar y nunca más lo volverán a ver los terrícolas.

El cometa Leonard probablemente pasó unos 35.000 años viniendo desde una distancia de aproximadamente 323 mil millones de millas (520 mil millones de kilómetros) y es posible que haya visitado el sistema solar interior por última vez hace unos 70.000 años.

El cometa Leonard hizo su aproximación más cercana a la Tierra el domingo 12 de diciembre, antes de su perihelio el 3 de enero.

El cometa tiene una cola verde porque su interior de roca helada se calienta cuanto más se acerca al Sol, primero emitiendo polvo azul, luego amarillo o blanco y finalmente verde.

Cuando se vuelve de este color verde azulado, significa que el cometa está caliente, contiene mucho cianuro y carbono diatómico, y el potencial de rotura es máximo.