«Creemos que el factor principal es, por supuesto, la calefacción solar», afirmó. «El cometa se acerca; ha estado congelado durante años. El calor se extenderá desde la superficie hasta dondequiera que se encuentre el hielo de dióxido o monóxido de carbono».
Los astrónomos sospechan que las explosiones de Pons-Brooks se produjeron en el transcurso de eventos repetidos, ya que el calor vaporiza el material dentro del cometa, lo que hace que se acumule presión y se rompa la superficie. Aunque una explosión de gas no es visible con telescopios, el polvo que levanta crearía el tipo de eventos observados en Pons-Brooks, dijo Schleicher.
Los científicos rastrearon los chorros de material observados liberándose del cometa durante su explosión hasta dos regiones fuente en su superficie. Los astrónomos se preguntan por qué «no toda la superficie explota como loca», dijo Schleicher.
Las observaciones implican que el hielo formó una corteza sobre la mayor parte de la superficie, o que el hielo se vaporizó, dejando sólo suciedad, pero los astrónomos «no están seguros de cuál de estos mecanismos impulsa el espectáculo», dijo.
Sin embargo, los estallidos del cometa parecen haber cesado y no ha mostrado ninguna actividad desde febrero, dijo Kareta.
¿Qué podemos aprender de los cometas?
Los astrónomos han estado observando a Pons-Brooks con la esperanza de descubrir más detalles sobre su velocidad de rotación, o la velocidad a la que los cometas giran a medida que se mueven por el espacio. Pons-Brooks tiene un período de rotación de 57 horas, más largo de lo esperado, y los astrónomos quieren saber si los chorros de material liberados por el cometa lo aceleran o lo frenan.
Una serie de eventos superpuestos probablemente contribuyó a la apariencia distintiva de Pons-Brooks, pero también podría deberse a nuestra perspectiva del cometa, dijo Kareta.
«Estos son objetos tridimensionales», dijo Kareta. «Cuando tomamos imágenes del cielo nocturno, las tomamos en una gama limitada de colores, todos aplanados en dos dimensiones. Hará cosas que podrían tener perfecto sentido para ti, si eres capaz de subir y caminar. y verlo desde diferentes perspectivas, parecen mucho más complicadas de lo que realmente son».
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