El científico jefe del programa de retorno de muestras de Marte da una charla sobre cómo traer Marte a la Tierra

Meenakshi Wadhwa, profesor y director de la Escuela de Exploración de la Tierra y el Espacio de la Universidad Estatal de Arizona, habló sobre el programa Mars Sample Return en Whitaker Hall el 26 de octubre. detrás del programa y el cronograma prospectivo para recuperar muestras de Marte.

Dirigido por la NASA (Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio) y la ESA (Agencia Espacial Europea), el objetivo del programa Mars Sample Return es entregar a la Tierra muestras recolectadas por el rover Mars Perseverance para su análisis detallado. El proyecto será importante para la comprensión científica del clima de Marte y para la investigación sobre la plausibilidad de la existencia de vida durante la historia del planeta.

Wadhwa comenzó su charla explicando que, aunque Marte es actualmente habitable, es posible que alguna vez haya sido más cálido y hospitalario. Presentó algunas de las preguntas que su equipo está interesado en responder.

«¿Qué pasó realmente? ¿Cómo evolucionó este clima?» «Queremos comprender esto y, por supuesto, también el potencial para el desarrollo de la vida en este contexto», afirmó Wadhwa.

Wadhwa explicó que la NASA dio prioridad al programa Mars Sample Return en su último estudio decenal, que describe los objetivos de la NASA a lo largo de diez años.

«Básicamente decía que devolver muestras de Marte es la máxima prioridad científica para los esfuerzos de exploración robótica de la NASA», dijo Wadhwa. «Tiene mérito, ya sabes, gran importancia».

Wadhwa reconoció que el proceso de análisis de las muestras recuperadas será largo y completo, reuniendo a científicos de todas las disciplinas.

«Estas muestras devueltas serán analizadas durante muchas, muchas décadas en laboratorios de todo el mundo», dijo Wadhwa. “El impacto de esto será enorme. Habrá biólogos, habrá geoquímicos, habrá modeladores, teóricos… todo tipo de científicos que ni siquiera son científicos planetarios, pero que estarán interesados ​​en las muestras que representan las primeras muestras de otro planeta que conocemos. Lo traeré aquí para estudiar”.

En cuanto al proceso de recogida de estas muestras, el rover Mars Perseverance, lanzado en 2020, ya ha documentado y recogido varias muestras de rocas, regolitos y datos atmosféricos. El plan actual es que estas muestras se entreguen a un módulo de aterrizaje, se lancen y sean capturadas por un orbitador que transportará las muestras a la Tierra.

Los científicos han elegido estratégicamente los lugares de aterrizaje donde quieren recolectar, con la esperanza de obtener una amplia gama de muestras.

«La gran estrategia fue tratar de maximizar la diversidad de muestras que estábamos recolectando», dijo Wadhwa.

Para recolectar múltiples muestras, Wadhwa dijo que su equipo recolectó dos de cada roca encontrada. Mantuvieron uno a bordo del Perseverance y guardaron uno para analizarlo.

Wadhwa también discutió el cronograma para futuros lanzamientos para realizar recolecciones de muestras. Dijo que hay dos lanzamientos planeados para 2027 o 2028, pero que podrían retrasarse uno o dos años.

Los científicos planean apuntar a ciertos lugares de la superficie de Marte, específicamente aquellos que imitan entornos habitables.

«La idea es obtener una diversidad de muestras que nos ayudarán a lograr todos los objetivos científicos que mencioné: comprender el contexto geológico, comprender la historia del clima y comprender la historia de si hubo vida antigua», dijo Wadhwa.

Según Wadhwa, el análisis de materiales de la superficie de Marte también proporcionará a los científicos información sobre el interior del planeta.

«Si se puede hacer geocronología, se puede fechar la formación de estas rocas», dijo Wadhwa. «Podemos aprender algo sobre la composición del magma a partir del cual se formó esta roca, y eso también nos dice sobre la composición interior de Marte».

Wadhwa también mostró a la audiencia una animación lo que demostró cómo la maquinaria realizaría el muestreo y la recuperación. La animación retrató todo el proceso de lanzamiento de las muestras y su llegada a la Tierra. Se estima que estas muestras llegarán al desierto de Utah a principios de la década de 2030.

Wadhwa terminó respondiendo algunas preguntas de la audiencia y detallando más el diseño del módulo de aterrizaje y los tubos de muestreo.

«Es una misión muy complicada», dijo Wadhwa. “Va a ser algo difícil… habrá una serie de cosas nuevas. Pero, ya sabes, ahí es cuando se logra el mayor progreso, es cuando realmente se superan los límites, y eso sucederá en el espacio, con seguridad”.