El aumento de metano sugiere que la Tierra se está preparando para un evento que ponga fin a la Edad de Hielo

En los últimos 17 años, hemos visto algunos aumentos inusuales en los niveles de gas metano en la atmósfera de la Tierra, y este aumento podría ser un mensajero de algo mayor, según una nueva investigación. No se sabe exactamente qué significa este aumento de metano, pero los científicos argumentan que recuerda a «eventos de terminación» pasados ​​en el sistema climático de la Tierra que pusieron fin a las edades de hielo.

El clima de la Tierra oscila constantemente entre períodos glaciales largos y fríos (a menudo llamados edades de hielo), donde vastas capas de hielo cubren el norte de Europa y Canadá, y períodos interglaciales más cortos de temperaturas más cálidas. Esto sucede en una escala de tiempo gigante de miles y miles de años, mucho más que la vida humana.

El fin de estas glaciaciones se conoce como terminación glacial, una revisión del sistema océano-atmósfera de la Tierra que marca la transición de un período glacial a un período interglacial. Este es otro proceso que requiere mucho tiempo y que normalmente lleva miles de años.

Actualmente nos encontramos en una etapa interglacial de una edad de hielo llamada Edad de Hielo Cuaternaria, que comenzó hace unos 2,5 millones de años y continúa en la actualidad. Sin embargo, hay señales de que puede estar ocurriendo algún tipo de cambio. Al observar los niveles de metano de la Tierra, hay algunos indicios de que podemos estar en los primeros días de un patrón «similar a una terminación».

Metano Existe naturalmente en nuestra atmósfera y puede actuar como un potente gas de efecto invernadero que atrapa el calor. La mayor parte del gas tiene una fuente antropogénica (a saber, el uso de combustibles fósiles, la agricultura, los vertederos y los desechos), pero el resto proviene de fuentes naturales (a saber, la descomposición de la vegetación en los humedales y el derretimiento del permafrost).

Los niveles aumentaron rápidamente durante los 20^th siglo, tras la Revolución Industrial y la quema de combustibles fósiles, pero el aumento se estabilizó hacia finales de siglo. Luego, alrededor de 2006, comenzó otro aumento del metano, no puramente relacionado con los combustibles fósiles.

Muchas de estas nuevas emisiones proviene de humedales situado cerca del ecuador. Sin embargo, tenga en cuenta que esto en sí mismo es una consecuencia del cambio climático que crea condiciones más cálidas y húmedas que alimentan la descomposición en los humedales.

En un nuevo estudio, los científicos analizaron los cambios recientes en el metano de 2006 a 2022 y los compararon con los patrones observados durante terminaciones glaciares anteriores. Sus hallazgos sugieren que los niveles de metano se están comportando actualmente como lo hicieron al comienzo de estas importantes transiciones de edades de hielo frías a climas interglaciales más cálidos.

«Sigue siendo posible que el crecimiento actual de metano esté dentro del rango de variabilidad del Holoceno, pero también es posible que el crecimiento reciente de metano y el cambio isotópico puedan indicar que está en marcha una reorganización a gran escala del clima natural y la biosfera», escribe el artículo. autores del estudio.

Dado que ya nos encontramos en una fase interglacial cálida, no está claro cómo podría desarrollarse este posible evento de terminación. Sin embargo, esto no significa que estemos al comienzo de una nueva era glacial. Sumado a los impactos mejor comprendidos del cambio climático, es probable que la Tierra se encamine hacia un clima aún más cálido, lo que traerá cambios radicales a los sistemas naturales de la Tierra.

“El metano es a la vez un impulsor y un mensajero del cambio climático. No sabemos por qué ahora está aumentando tan rápidamente, pero el patrón de crecimiento desde finales de 2006 se asemeja a la forma en que se comportó el metano durante cambios importantes en el clima de la Tierra en el pasado distante”, dijo Euan Nisbet, autor del estudio y profesor de Ciencias de la Tierra en Universidad Royal Holloway de Londres, escribió a La conversación.

Concluyó: “Los números romanos del IX al I denotan importantes transiciones climáticas pasadas. No existe un número romano cero, pero cualquier transición futura en la escala de terminación será diferente: un paso de temperatura desde nuestro clima interglacial actual hacia un futuro nuevo, incluso más cálido. La señal de metano aún no está clara, pero la pregunta sigue siendo: ¿ha comenzado la Terminación Cero?

El estudio se publica en la revista. Ciclos biogeoquímicos globales.