El asteroide que acabó con los dinosaurios a finales del período Cretácico aniquiló gran parte de la vida en la Tierra. Y mientras sepamos como va esta historia, un equipo de científicos está agregando un nuevo capítulo. Uno definido por flores. De hecho, los científicos dicen que la roca espacial seminal que bañó la Tierra en la muerte de Dino es precisamente lo que permitió que nuestro planeta natal albergara primero los frondosos bosques tropicales que conocemos hoy.
El equipo de científicos, que trabaja en el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) en Panamá, con el objetivo de descifrar cómo cambian los bosques tropicales después de drásticos disturbios ecológicos. El Impactador de Chicxulub, que destruyó el 45% de las plantas en lo que hoy es Colombia y envolvió al mundo en la oscuridad, fue una oportunidad perfecta para conocer.
Para estudiar los cambios, los científicos analizaron fósiles de plantas tropicales de lugares de América Central y del Sur; incluyendo más de 50.000 fósiles de polen y 6.000 fósiles de hojas, tanto antes como después del impacto. ¿En comparación? El equipo descubrió que el asesino de dinosaurios se volvió escaso, bosques tropicales ricos en coníferas en las selvas tropicales más densas y altas de la actualidad; las mismas que hierven con vibrantes y coloridas bromelias y orquídeas colgantes.
Los científicos, que describieron sus hallazgos en un estudio publicado recientemente en la revista Ciencia (que viene a través de noticias de la BBC), dicen que el registro fósil implica que el dosel del bosque en los trópicos americanos ha evolucionado de relativamente abierto a cerrado y estratificado. A su vez, dicen que esto ha provocado un aumento de la estratificación vertical. Y, en consecuencia, una mayor diversidad de formas de crecimiento vegetal.
Las tres teorías centrales de los científicos que explican este cambio tienen que ver con el impacto del asteroide y la ausencia de dinosaurios. Los científicos dicen que la primera teoría es que los dinosaurios mantuvieron sus bosques «abiertos» alimentándose y moviéndose a través de ellos. El segundo: las cenizas que caen del impacto enriquecen los suelos tropicales, dando ventaja a las plantas con flores de crecimiento más rápido. Y, finalmente, que la extinción preferencial de especies confidenciales permitió que dominaran las plantas con flores.
