El ADN más antiguo revela vida en Groenlandia hace 2 millones de años

Los científicos han descubierto el ADN más antiguo conocido y lo han utilizado para revelar cómo era la vida hace dos millones de años en el extremo norte de Groenlandia. Hoy es un árido desierto ártico, pero en aquel entonces era un exuberante paisaje de árboles y vegetación con una variedad de animales, incluso el ahora extinto mastodonte.

«El estudio abre la puerta a un pasado que básicamente se ha perdido», dijo el autor principal Kurt Kjær, geólogo y experto en glaciares de la Universidad de Copenhague.

Con fósiles de animales difíciles de encontrar, los investigadores extrajeron ADN ambiental, también conocido como eDNA, de muestras de suelo. Este es el material genético que los organismos liberan en su entorno, por ejemplo, a través del cabello, los desechos, la saliva o los cadáveres en descomposición.

Estudiar ADN realmente antiguo puede ser un desafío porque el material genético se descompone con el tiempo, dejando a los científicos solo con pequeños fragmentos.

Pero con la última tecnología, los investigadores han podido obtener información genética a partir de pequeñas piezas dañadas de ADN, explicó el autor principal Eske Willerslev, genetista de la Universidad de Cambridge. En su estudio, publicado el miércoles (hora local) en la revista Nature, compararon el ADN con el de diferentes especies, buscando coincidencias.

Las muestras provinieron de un depósito de sedimentos llamado formación Kap København en Peary Land. Hoy, el área es un desierto polar, dijo Kjær.

Pero hace millones de años, esta región estaba experimentando un período de intenso cambio climático que elevó las temperaturas, dijo Willerslev. El sedimento probablemente se acumuló durante decenas de miles de años en el sitio antes de que el clima se enfriara y cementara los hallazgos en el permafrost.

El ambiente frío ayudaría a preservar las delicadas piezas de ADN, hasta que llegaron los científicos y perforaron las muestras, a partir de 2006.

Durante el período cálido de la región, cuando las temperaturas promedio eran de 11 °C a 19 °C más altas que las actuales, el área estaba repleta de una variedad inusual de vida vegetal y animal, informaron los investigadores. Los fragmentos de ADN sugieren una mezcla de plantas árticas, como el abedul y el sauce, con plantas que generalmente prefieren climas más cálidos, como el abeto y el cedro.

El ADN también mostró rastros de animales, incluidos gansos, liebres, renos y lemmings. Previamente, un escarabajo y algunos restos de liebre eran los únicos signos de vida animal en el sitio, dijo Willerslev.

Una gran sorpresa fue encontrar ADN del mastodonte, una especie extinta que parece un cruce entre un elefante y un mamut, dijo Kjær.

Se han encontrado muchos fósiles de mastodontes en los bosques templados de América del Norte. Está a un océano de distancia de Groenlandia y mucho más al sur, dijo Willerslev.

«Ni en un millón de años esperaría encontrar mastodontes en el norte de Groenlandia», dijo Love Dalen, investigador de genómica evolutiva en la Universidad de Estocolmo, que no participó en el estudio.

A medida que el sedimento se acumulaba en la desembocadura de un fiordo, los investigadores también pudieron obtener pistas sobre la vida marina de ese período. El ADN sugiere que los cangrejos herradura y las algas verdes vivían en el área, lo que significa que las aguas cercanas probablemente eran mucho más cálidas en ese momento, dijo Kjær.

Al extraer docenas de especies de solo unas pocas muestras de sedimentos, el estudio destaca algunas de las ventajas del eDNA, dijo Benjamin Vernot, investigador de ADN antiguo en el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Alemania, que no participó en el estudio.

«Realmente obtienes una visión más amplia del ecosistema en un momento dado», dijo Vernot. «No necesitas encontrar este trozo de madera para estudiar esta planta y este hueso para estudiar este mamut».

Según los datos disponibles, es difícil decir con certeza si estas especies realmente vivían una al lado de la otra o si el ADN se mezcló de diferentes partes del paisaje, Laura Epp, experta en eDNA de la Universidad de Konstanz en Alemania, quien fue no participó en el estudio, dijo.

Pero Epp dijo que este tipo de investigación de ADN es valiosa para mostrar la «diversidad oculta» en paisajes antiguos.

Willerslev cree que debido a que estas plantas y animales sobrevivieron durante un período de cambio climático dramático, su ADN podría ofrecer una «hoja de ruta genética» para ayudarnos a adaptarnos al calentamiento actual.

Dalen, de la Universidad de Estocolmo, espera que la investigación del ADN antiguo continúe profundizando en el pasado. Trabajó en el estudio que previamente realizó un seguimiento del «ADN más antiguo» de un diente de mamut que tenía alrededor de un millón de años.

«No me sorprendería si pudieras retroceder al menos uno o quizás unos pocos millones de años, suponiendo que puedas encontrar las muestras correctas», dijo Dalen.