Desde enviar a alguien a México a comprar guantes de piel de cabra hasta altas horas de la noche en su suite de MGM y recorridos elaborados por el ring, Naseem Hamed fue un hombre distraído cuando peleó contra Marco Antonio Barrera.

Naseem Hamed era un peleador invicto y seguía siendo ampliamente considerado una fuerza de la naturaleza cuando en abril de 2001 peleó en Las Vegas por primera vez.

El gran favorito para la lucha del MGM Grand Garden Arena contra su objetivo a largo plazo Marco Antonio Barrerarecibió $6 millones de la bolsa de $7.9 millones que convirtió a Hamed-Barrera en la pelea de peso pluma más rica de todos los tiempos.

Hamed, sin embargo, también tuvo que perder 35 libras para alcanzar el noveno límite de peso pluma. La fractura en la mano que había sufrido y el período de descanso que siguió contribuyeron a su aumento de peso, al punto que hubo quienes lo rodearon que luego reflexionaron que esa noche del 7 de abril nunca debería haber estado en el ring.

«En este momento tengo un chico en mente, y ese es Barrera», dijo Hamed a las cámaras que le permitieron acceder a sus preparativos, a menudo amateurs, para el documental El principito, una gran pelea. La realidad, sin embargo, es que esto rara vez sucedió.

Tal era la creencia en el potencial indiscutible de Hamed como artista que HBO, entonces la fuerza más influyente en el boxeo, invirtió en una valla publicitaria de 50 x 20 pies en Times Square para encabezar una campaña publicitaria en torno a su emotivo debut en Estados Unidos contra Kevin Kelley en diciembre de 1997. Sus actuaciones desde entonces, sin embargo, han hecho poco para mejorar su reputación -fue particularmente decepcionante cuando superó a César Soto en Detroit en octubre de 1999- y desde entonces ha sido asesorado por el promotor Lou DiBella, por cierto una vez de HBO, peleando contra Barrera, el gran mexicano.

En un mundo que aún está siendo transformado por los horrores de los ataques terroristas del 11 de septiembre, la herencia yemení de Hamed ya lo ha convertido en un favorito entre la población árabe-estadounidense en Nueva York que rara vez ha tenido un héroe. Fue considerado el mejor peso pluma del mundo, siguió siendo popular en el Reino Unido y se convirtió en una de las figuras más importantes del boxeo; la intención era promover su ya impresionante atractivo comercial.

“En los Estados Unidos, el interés en las divisiones más ligeras es en gran parte hispano”, señaló nada menos que Bob Arum, quien ha aplicado con éxito una lógica similar al trabajar con Manny Pacquiao de Filipinas. “Para atraer multitudes [in the US]Naz necesitaba luchar contra un nombre hispano”.

Mientras que la Barrera robusta y hambrienta – quien recientemente había perdido la primera pelea de su trilogía ante el igualmente grande Erik Morales – entrenado en altura en las Big Bear Mountains de California, Hamed y su equipo se dirigieron al calor de Palm Springs y a una lujosa mansión que una vez perteneció al cantante Bing Crosby . “No hay distracciones”, dijo uno de sus hermanos, Nabeel. «Estamos aquí arriba en el calor y él está allá arriba en el frío».

El narcisista Hamed, entonces casi siempre dirigido por su personaje de ‘Príncipe’, a pesar de todo, se las arregló repetidamente para encontrar distracciones. Hubo una visita a un campo de práctica local donde recibió una lección; cinco semanas antes de la noche de la pelea, otro hermano, Riath, estaba en Las Vegas para ayudar a preparar su último gran paseo por el ring; incluso hubo una llamada telefónica al presidente del MGM Grand para exigirle que liberara una de las suites de la mansión normalmente reservadas para sus jugadores de élite, antes de concluir que la alternativa de 6,500 pies cuadrados con mesa de billar, bar y sala de vapor sería suficiente .

“¿A quién más puedo temer sino a Alá?”, dijo Hamed. “No puedo temer a ningún ser humano. ¿Qué me hará un ser humano? Tiene dos brazos, dos piernas y una barbilla como yo. Una vez que te golpean con los tiros, se acabó; está listo.»

O entrenador decorado Manny Steward, quien llegó a Palm Springs cuando faltaban tres semanas para supervisar los preparativos de la pelea dirigidos por el difunto Óscar Suárez, estaba, al menos en el momento de su llegada, igual de confiado. 🇧🇷[Hamed’s the] mejor peso pluma de todos los tiempos”, dijo. «Va a conseguir un nocaut electrizante».

Esa confianza se atenuó un poco después de presenciar el primer día de pelea de Hamed, pero aún así él, algo proféticamente, dijo: “Ha estado golpeando demasiado tiempo; demasiado ancho. Estará mejor en la próxima semana o dos”.

Sin embargo, cuanto más cerca esté la fecha con Barrera se volvió, más errático se volvió Hamed, de 27 años, cuyas ganancias profesionales alcanzaron los 30 millones de libras esterlinas, y sus preparativos. Después de llegar a Las Vegas en un avión privado el domingo antes de la semana de la pelea, e insistir en una entrevista realizada días después del Strip de Las Vegas que «estoy en las mejores condiciones posibles», su conducta siguió traicionando una mente distraída.

En una conversación con el locutor del cuadrilátero Michael Buffer sobre la introducción previa a la pelea que reconocería su fe como musulmán, y que seguiría seis carteles, tres con el nombre del profeta Mahoma y tres con la inscripción ‘Alá’, que complementan su cuadrilátero. caminar, se proporcionó una visión del verdadero Hamed cuando le dijo a Buffer: «Esto significa más para mí que pelear».

Nabeel Hamed fue el siguiente en revelar sus preocupaciones cuando habló de que le dijeron que aquellos en la suite de su hermano, quien incluso más cerca de la noche de la pelea fue visitado por Chris Eubank, estaban durmiendo mal. «Todo es mental esta semana», dijo, cuando quizás ya era demasiado tarde.

Hamed ya había enviado a alguien a México para confirmar que sus guantes de pelea con la marca Reyes estaban hechos de piel de cabra, como él deseaba, e insistió: «Los quiero en verde». No entanto, na pesagem – quando suas lutas para ganhar peso foram expostas por seu físico inexpressivo – uma longa discussão surgiu quando ele viu aqueles que Barrera tinha de amarelo e exigiu isso como campeão (eles estavam lutando pelo pouco considerado IBO título) ele os toma para usted.

En la víspera de su pelea más grande y dura, Hamed estaba insatisfecho con los guantes que estaba a punto de usar, y en la medida en que Steward y el promotor Barry Hearn intentaron mediar y asegurar las amarillas que decidió que quería. Cuando Barrera, apropiadamente, se negó a ceder, el Comisario de Lucha decidió que ambos vestirían de rojo; se produjo otra disputa sobre la longitud del ‘Príncipe’ caminar al ring🇧🇷 Hamed, igualmente, tuvo una última visita, antes de la noche de la pelea, al peluquero adulador que había volado desde Los Ángeles con la intención, como dijo Hamed, de dejar su cabello ‘absolutamente perfecto’.

La insatisfacción de Hamed con los guantes que le asignaron durante el calentamiento contribuyó a que la pelea se retrasara y Barrera tuviera que esperar para entrar al ring a pesar de estar listo. Cuando Hamed finalmente comenzó su elaborada caminata hacia el ring, alguien en la multitud lo roció con cerveza y, en el último momento, decidió no hacer su característico salto mortal sobre las cuerdas debido a la falta de fe en sus guantes.

Desde la campana inicial, el compacto Barrera, que rara vez se desviaba de su guardia alta, aprovechó que Hamed estaba suelto hasta el punto del descuido para empujar constantemente hacia adelante, y atrapó e hirió al favorito con un gancho de izquierda. Hamed, sin duda confiado en conectar un golpe que cambie la pelea, rápidamente se frustró.

En el segundo asalto, intentó pelear contra Barrera en la lona; sus intentos de golpe también se volvieron más salvajes, dañando aún más su equilibrio y, a su vez, invitando a Barrera a lanzar jabs y ganchos. En las rondas finales, Steward había advertido que necesitaba un nocaut, pero en lugar de amenazarlo con un último hechizo agresivo en el 12, en una demostración de machismo, Barrera lo maltrató y lo empujó hacia el poste de la esquina, consciente de que estaba tan mucho más adelante, podría arriesgarse a la subsiguiente deducción de puntos.

Siguieron dos goles de 115-112 y otro 116-111 a favor de Barrera, que misteriosamente recibió un aplauso de los presentes para Hamed en su vestuario cuando volvía a empaparse de su primera derrota. «Ahora no estoy tan triste como pensé que estaría», dijo Hamed en otro momento de honestidad, insinuando nuevamente que tal vez nunca quiso estar en el ring.

Suárez, hablando con las mismas cámaras que siguieron a Hamed desde Palm Springs a Las Vegas, capturando las causas de su declive, agregó: “Volverá y verán la diferencia la próxima vez”. Sin embargo, nunca habría una próxima vez. Hamed se resistió a activar su cláusula de revancha y, en cambio, peleó solo una vez más, en Londres, contra el poco conocido Manuel Calvo 13 meses después, cuando el jugador de 28 años luchó por impresionar en la victoria y fue abucheado.