Se ha descubierto el fósil bien conservado de una nueva especie extinta de reptil parecido a un lagarto, que arroja luz sobre el tuatara, el último miembro vivo de un grupo de reptiles que alguna vez fue diverso.
El fósil fue descubierto en un sitio en la Formación Morrison de Wyoming y es una nueva especie que ha sido nombrada Opisthiamimus gregori. Esta nueva especie habitó el Jurásico Norteamericano hace unos 150 millones de años, viviendo entre dinosaurios.
El reptil mediría unos 15 centímetros desde la nariz hasta la cola y cabría en la palma de una mano humana, probablemente sobreviviendo con una dieta de insectos y otros pequeños invertebrados.
Este descubrimiento fue realizado por un equipo de científicos del Museo Nacional de Historia Natural, el University College London y el Museo de Historia Natural. Describieron este nuevo animal en un artículo publicado en Revista de Paleontología Sistemática.
«Lo importante del tuatara es que representa esta gran historia evolutiva que tenemos la suerte de recoger en lo que probablemente sea su acto final», dijo. Mateus Carranouno de los autores del estudio y curador de dinosaurios en el Museo Nacional de Historia Natural.
“Aunque parece un lagarto relativamente simple, encarna toda una epopeya evolutiva que se remonta a más de 200 millones de años”.
El estudio adicional de especímenes y fósiles encontrados en Wyoming puede ayudar a revelar por qué ha disminuido el orden de reptiles de este animal. La orden alguna vez contuvo una amplia gama de especies, pero los tuátaras de Nueva Zelanda son los únicos miembros sobrevivientes.
En apariencia, el tuatara se asemeja a una iguana robusta. Sin embargo, el tuatara y su nuevo pariente no son en realidad lagartos. En cambio, son rincocéfalos. Este es un orden que se separó de los lagartos hace unos 230 millones de años.
Los rincocéfalos se encontraron en todo el mundo y se presentaron en una variedad de formas y tamaños diferentes. Sin embargo, por razones desconocidas, desaparecieron cuando los lagartos y las serpientes se hicieron más comunes.
El fósil ahora se ha agregado a una colección de museo, donde permanecerá para su estudio adicional. Los investigadores esperan poder entender algún día por qué el tuatara es el último rinocéfalo que queda.
“Es posible que estos animales hayan desaparecido en parte debido a la competencia de los lagartos, pero quizás también debido a los cambios globales en el clima y los hábitats cambiantes”, dijo Carrano.
«Es fascinante cuando tienes el dominio de un grupo dando paso a otro grupo a lo largo del tiempo evolutivo, y todavía necesitamos más evidencia para explicar exactamente qué sucedió, pero fósiles como este es la forma en que vamos a juntarlo todo».
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El fósil está casi completo y en excelentes condiciones. Sin embargo, le falta la cola y parte de las patas traseras. Los fósiles completos pueden ser raros en animales tan pequeños.
Después de que el equipo liberó la mayor cantidad posible del fósil de la roca sin dañarlo, escanearon la roca con tomografía computarizada de alta resolución. Este es un método que utiliza múltiples imágenes de rayos X desde diferentes ángulos para hacer una representación 3D del fósil.
Con los huesos fósiles representados digitalmente en 3D, los huesos se volvieron a ensamblar digitalmente. Usando un software para crear una reconstrucción 3D casi completa, incluso recreando huesos aplastados o dañados, el equipo pudo hacer una versión clara del cráneo.
«Un espécimen tan completo tiene un enorme potencial para hacer comparaciones con fósiles recolectados en el futuro y para identificar o reclasificar especímenes que ya están en algún cajón de un museo», dijo David DeMar, investigador asociado del Museo Nacional de Historia Natural. “Con los modelos 3D que tenemos, en algún momento también podríamos hacer estudios que usen software para observar la mecánica de la mandíbula de este animal”.
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