Descubren ‘diferencias sorprendentes’ en cómo los dinosaurios herbívoros comían sus alimentos
Los científicos descubrieron que había «diferencias sorprendentes» en la forma en que los dinosaurios herbívoros consumían una dieta de plantas, un avance que revela más sobre cómo evolucionó la comida en los reptiles prehistóricos.
Investigadores de la Universidad de Bristol en el Reino Unido han utilizado tomografías computarizadas de cráneos de dinosaurios para rastrear la evolución de los primeros dinosaurios herbívoros, reconstruyendo los músculos de la mandíbula y midiendo la fuerza de mordida de los animales.
Si bien estudios previos han demostrado cómo los diferentes dinosaurios consumían sus alimentos, se sabe relativamente poco sobre cómo los dinosaurios evolucionaron sus estilos de alimentación preferidos.
En el nuevo estudio, publicado el martes en revista biologia actualanalizaron cinco cráneos de dinosaurios del grupo herbívoro Ornithischia, incluidos Heterodontosaurus, Lesothosaurus, Scelidosaurus, Hypsilophodon y Psittacosaurus, los primeros representantes de lo que se convertiría en los principales grupos de dinosaurios herbívoros.
Aunque la mayoría de los primeros dinosaurios eran vegetarianos, los investigadores descubrieron que estos cinco animales «planta» evolucionaron de maneras muy diferentes y una variedad de adaptaciones para comer plantas.
«Cuando comparamos el rendimiento funcional del cráneo y los dientes de estos dinosaurios herbívoros, encontramos diferencias significativas en los tamaños relativos de los músculos de la mandíbula, las fuerzas de mordida y la fuerza de la mandíbula entre ellos», dijo en un comunicado el autor principal del estudio, David Button. .
«Esto demostró que estos dinosaurios, aunque similares, desarrollaron formas muy diferentes de hacer frente a una dieta vegetal», explicó el Dr. botón.
Heterodontosaurus, por ejemplo, probablemente tenía músculos de mandíbula grandes en relación con el tamaño de su cráneo, capaces de producir una gran fuerza de mordida que podría haberlo ayudado a consumir vegetación resistente.
Scelidosaurus, dijeron los científicos, tenía una fuerza de mordida similar pero músculos de la mandíbula relativamente más pequeños en comparación con el cráneo.
En contraste, el cráneo de Hypsilophodon no tenía músculos grandes, sino que el dinosaurio reorientó sus músculos para morder de manera más eficiente y con menos fuerza muscular.
«Descubrimos que cada dinosaurio enfrentaba los problemas planteados por una dieta basada en plantas al adoptar técnicas de alimentación muy diferentes», dijo el coautor del estudio, Stephan Lautenschlager, de la Universidad de Birmingham en el Reino Unido.
“Algunos compensaron el bajo rendimiento alimentario a través de su tamaño, mientras que otros desarrollaron músculos mandibulares más grandes, aumentaron la eficiencia del sistema mandibular o combinaron estos enfoques. Aunque estos animales se parecían mucho, sus soluciones individuales a los mismos problemas ilustran la naturaleza impredecible de la evolución», explicó el Dr. Lautenschlager.
Para comprender mejor la morfología de los cráneos, los investigadores reconstruyeron los músculos de la mandíbula utilizando datos de aves y cocodrilos para ayudar a indicar dónde habrían estado los músculos.
Luego modelaron el cráneo en miles de partes individuales y, en función del tamaño y la disposición de estos elementos, estimaron la fuerza de mordida que estos músculos pueden generar.
Los investigadores simularon que cada cráneo mordiera un objeto imaginario para ver cómo respondían los diferentes elementos a la fuerza.
Los hallazgos revelaron que aunque los cinco dinosaurios comían plantas, cada uno tenía diferentes formas de hacerlo.
“Si desea comprender cómo los dinosaurios se diversificaron en tantos tipos diferentes de manera tan efectiva, es fundamental aprender cómo evolucionaron para alimentarse de una variedad tan amplia de vegetación de tantas maneras. Esta diversidad en los mecanismos de alimentación los preparó para dominar la vida en la Tierra durante millones de años», dijo el autor principal del estudio, Paul Barrett.
“Esta investigación nos ayuda a comprender cómo evolucionan los animales para ocupar nuevos nichos ecológicos. Esto muestra que incluso animales similares que adoptan dietas similares no siempre desarrollarán los mismos rasgos. Esto destaca cómo la evolución puede ser innovadora e impredecible», agregó el Dr. botón.
