El telescopio espacial James Webb se acerca al inicio de su misión científica. Con todos los espejos e instrumentos totalmente alineado, Webb está dando el próximo gran paso para prepararse para las operaciones científicas este verano: poner en marcha los instrumentos. Webb tiene cuatro instrumentos, la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam), el espectrómetro de infrarrojo cercano (NIRSpec), el generador de imágenes de infrarrojo cercano y el espectrómetro sin rendija (NIRISS) / sensor de guía fina (FGS) y el instrumento de infrarrojo medio (MIRI). Los ingenieros deben verificar que cada parte de cada instrumento funcione exactamente como debería para que el telescopio pueda ser lo más preciso posible.
Los cuatro instrumentos ahora han sido energizados y enfriados a sus temperaturas de funcionamiento. Para verificar sus componentes, el equipo de puesta en marcha opera los mecanismos de instrumentos como el ruedas que controlan los filtros y las cuadrículas, y los microobturadores NIRSpec, que son como pequeñas ventanas que se abren y cierran para permitirle captar imágenes de cientos de objetivos a la vez.
Luego pasamos a las calibraciones de instrumentos, donde cada instrumento recopila datos de un objetivo conocido y se ajusta para garantizar que sea preciso, como explicó Scott Friedman, científico principal encargado de la puesta en marcha de Webb, en un informe de la NASA. entrada en el blog:
“La calibración astrométrica de cada instrumento asigna los píxeles de los detectores a ubicaciones precisas en el cielo para corregir las pequeñas pero inevitables distorsiones ópticas que están presentes en todos los sistemas ópticos. Hacemos esto mirando el campo astrométrico de Webb, una pequeña porción de cielo en una galaxia cercana, la Gran Nube de Magallanes”.
La Gran Nube de Magallanes es un objeto astronómico muy conocido, que ha sido observado con gran precisión por el Telescopio Espacial Hubble. Eso significa que los ingenieros tienen una comparación bastante buena de lo que deberían hacer con Webb. Esto les permite calibrar las diminutas distorsiones ópticas en los instrumentos y permitirles.
«Calibrar esta distorsión es necesario para posicionar con precisión los objetivos científicos en el campo de visión de los instrumentos», explicó Friedman. “Por ejemplo, para obtener los espectros de cien galaxias simultáneamente utilizando la matriz de microobturadores NIRSpec, el telescopio debe orientarse de modo que cada galaxia esté en el obturador adecuado y ¡hay un cuarto de millón de obturadores!”.
El equipo también probará la nitidez de las imágenes recopiladas de cada instrumento y probará si los instrumentos pueden apuntar correctamente a un objetivo determinado. El último paso es verificar que los instrumentos puedan rastrear objetivos en movimiento, lo cual no es necesario para la mayoría de las observaciones porque los objetivos están muy lejos, pero es útil para observar objetivos como asteroides y cometas en nuestro sistema solar.
“Estamos en los últimos dos meses de puesta en marcha de Webb antes de que esté completamente listo para su misión científica”, escribe Friedman. “Todavía tenemos importantes propiedades y capacidades de los instrumentos para probar, medir y demostrar. Cuando estén completos, estaremos listos para comenzar los grandes programas científicos que los astrónomos y el público han estado esperando ansiosamente. Estamos casi alli.»
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